Елизавета Соболянская - Купите мужа для леди

Полин была поражена до глубины души:

– И все же…

– А еще лорды подписали бумаги, в которых сказано, что зачинщик следующего конфликта между семьями будет казнен без суда, – улыбнулся Бенедикт. – Иногда угроза смерти неплохо остужает горячие головы.

– Да вы большой интриган, Ваше Величество! – Полин, к собственному удивлению, улыбнулась.

– О, да, леди Владир! – Король вернул ей улыбку и продолжил: – На сегодня с приемом прошений покончено, приглашаю вас прогуляться перед обедом.

Полин заколебалась – приготовленное мадам Фонтенет фиолетовое платье было строгим и великолепным, но вот туфли на высоком каблуке совсем не годились для прогулок по песчаным дорожкам. Однако времени на размышление ей не дали – едва они с королем сошли с возвышения и распорядились подать уличную обувь, к наставнице подскочила сияющая Владира и жарко расцеловала в щеки:

– Полин! – шептала она, краснея. – Ты сегодня очень красивая!

В сознании мисс Уиткроф засиял красный огонек – с воспитанницей что-то было не так! Но тут она увидела, как у молодой леди Кармель вспыхнули уши, когда лорд Кармель спокойно положил руку жене на талию, и все встало на свои места. Его Величество тоже отметил бурное настроение Владиры и предложил супругам присоединиться к прогулке.

Дворцовый парк Полин очаровал. Здесь было множество укромных уголков и скамеек, солнечных полянок и тенистых гротов. Каждый поворот дорожки открывал новый вид: то на ряд постриженных кустов, то на небольшую рощицу декоративных слив или прекрасные розовые шпалеры.

Следом за королем на прогулку увязалась целая толпа придворных. Лорд Вервиль шел неподалеку от Его Величества, отсекая курьеров и просто любопытных придворных, желающих помешать королю и новой фаворитке. Следом шли лорд и леди Кармель. Молодые просто молчали, переживая весьма бурное и эмоциональное утро, а вот Полин и Бенедикт вели беседу.

Мисс Уиткроф поинтересовалась, что за звук встретил ее в зале. Король смущенно взглянул на свою даму и объяснил:

– Этот зал весь пропитан магией. Магией древней и очень сложной. В зале не действуют личины, слетают мороки, обнажается суть. Все, кто входит в зал, читаются магией как открытая книга… – тут король отвлекся, глядя куда-то вдаль.

– И? – поторопила его Полин, касаясь тонкими пальцами лепестков пышно расцветшей розы.

– И если человек не нравится магии, он в зал не войдет, – буднично закончил король.

– Так этот сигнал? – в голосе мисс Уиткроф слышалась настойчивость.

– Всего лишь постоянный пропуск, – кривовато улыбнулся Бенедикт.

Полин озадаченно помолчала, потом набрала в грудь воздуха, чтобы задать вопрос, но король опередил ее:

– Да, некоторые мои дамы не смогли войти в галерею предков. Именно поэтому она часть обязательного представления ко двору.

Полин прошла немного, глядя на белоснежный песок дорожки, потом вновь спросила:

– А если в зал предков не может войти король?

– Значит, ему пора уступить трон преемнику, – спокойным, ровным тоном ответил Бенедикт. Потом остановился, повернулся к Полин и взял ее за руку: – Леди, вы …

Неожиданно речь короля была прервана громким топотом сапог – на лужайку выбежал красный, как его форменная куртка, курьер и, задыхаясь, свалился к ногам Его Величества, размахивая тяжелым футляром для свитков. Королевский секретарь в пару шагов очутился рядом и, выхватив сердоликовый цилиндр, сам взломал печать, явно опасаясь недобрых сюрпризов. Однако футляр легко открылся, давая доступ к плотному рулону тонкой желтой бумаги.

Взглянув на первые строчки, секретарь переменился в лице и с поклоном вручил свиток королю. Его Величество, извиняясь, коснулся поцелуем руки Полин и поспешил во дворец, успев на ходу попросить лорда Кармеля погулять с дамами:

– Впрочем, лорд, скоро обед, буду рад видеть вас за своим столом вместе с супругой.

Базилиусу пришлось раскланяться и продолжить прогулку вместе с женой и тещей. Придворные, тщетно шагающие в отдалении, с уходом его величества оживились и буквально через пять минут вокруг Полин закружился хоровод из нарядных любезных дам и фатоватых, многозначительно подмигивающих кавалеров.

Владире тоже достался кусочек внимания, но молодая леди Кармель ловко спряталась за широкую спину супруга. Так что лорду Кармелю пришлось изображать деревенского увальня и сторожа в одном лице. Благодаря его усилиям дамы смогли немного подышать свежим воздухом и обсудить некоторые планы на будущее. А буквально через час чопорный дворецкий пригласил «Леди Владир с родственниками» в малую столовую на обед.

Малая королевская столовая производила сильное впечатление. Владира изо всех сил старалась не крутить головой, вспоминая навыки «бокового зрения», а Полин с трудом удержала на лице маску спокойствия, разглядев среди лепных украшений горгулий и химер. Король уже сидел за столом, хмуро глядя в тарелку. Мисс Уиткроф не стала вздрагивать, как неопытные барышни-фрейлины. Ей было понятно, что лицо короля отражает его внутренний диалог, поэтому она постаралась как можно тише сесть рядом и плотно занялась обедом.

Когда подали десерт, хмарь на королевском челе слегка развеялась. Подняв голову, Бенедикт Четвертый обнаружил, что его тарелка не пустует и моментально отдал должное яблочному пирогу и меренге. Потом покрутил в руках кубок с легким вином и обратился к Полин:

– Леди, из Родезии пришло письмо. Новости таковы, что я должен буду отправить на границу своего представителя. Дело тайное, так что придется отправить туда лорда Вервиля.

Полин внимательно слушала, понимая, что ей оказано небывалое почтение – фавориток без мощного семейного лобби считали едва ли не диванным украшением и в дела не посвящали.

– Это ваше решение, Ваше Величество, – негромко сказала она. – Вы прекрасно знаете, кому можно доверить такое непростое дело.

Король посмотрел на Полин не улыбнувшись, но выражение его лица несомненно стало мягче:

– Но моему секретарю необходимо прикрытие. Граница с Родезией место взрывоопасное… – Его Величество вздохнул и взглянул на раскрасневшуюся от какой-то шутки Владиру. – Для этой поездки нужен лорд Кармель!

Мисс Уиткроф удивилась, но виду не подала:

– Благодарю за доверие, Ваше Величество! Вы хотите, чтобы я поговорила с леди Владирой?

– И это тоже, – кивнул Бенедикт Четвертый. – К сожалению, инспекция ферм единственный достойный предлог для появления официального лица в тех краях, а лорд Вервиль уже не раз исполнял обязанности аудитора коронных земель.

– Хорошо, – Полин не стала дожидаться уговоров. – Я сейчас же поговорю с подопечной. Сколько времени вы можете дать лорду на сборы?