Майя Ахмедова - Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам [Игра вслепую + Игра с огнём + Игра в прятки]

Когда перестало звенеть в ушах, мы поднялись из неглубокой ямы, куда успели залечь за долю секунды до первого залпа. Мне из-за сильного головокружения пришлось некоторое время пообниматься с окончательно треснувшей вдоль щербатых ребер колонной, чтобы дать своим ногам возможность вспомнить, в какую сторону им предписано гнуться изначально. Призрак тем временем умудрился не только поймать на руки все-таки сорвавшуюся и летящую с истошным воплем соратницу, но еще и не покраснеть, вынужденно слушая краткий, зато о-о-очень громкий и содержательный монолог в ее же исполнении.

Начало нового дня мы встретили в дупле огромного старого дерева. После бурных недавних событий ночевать на земле никто из нас не согласился бы даже за весь алмазный запас королевства! Искать же более надежное укрытие в незнакомой местности просто не было сил – мои сенсоры остро нуждались в передышке, да и нэфи не являлся счастливым обладателем вечного источника энергии. Всем досталось неслабо, поэтому пришлось наскоро подлатать повреждения, в спешном порядке добираться до видневшегося невдалеке леса и вспоминать навыки древолазания. В деле заметания своих свежих следов очень помог аварийный запас хитрого снадобья, составленного мною специально для подобных случаев.

Дело в том, что в свое время мне довелось прочитать немало детективов и шпионских историй, где упоминалось, как отрицательные персонажи применяли в целях отбивания запаха у следов особую перечно-вонючую смесь. По давней знахарской привычке самые ценные средства первой необходимости я хранила не в сумке, а в мешочках на поясе и в карманах, большое количество которых скрывалось в одежде там и сям. Теперь подобная предусмотрительность оказалась как нельзя более кстати…

К тому же несколько «снарядов» из яичной скорлупы, заполненной полезно-спасительным составом, отыскались в сумке Светлого Вождя. Он пояснил, заметив мою вскинутую бровь:

– Я частенько пользуюсь подобными штучками… правда, твой рецепт более убедительный!

В поисках подходящего места для пристраивания усталых тел хотя бы на отдаленное подобие отдыха больше повезло Призраку. Он успел уйти подальше в чащу и обнаружил огромное старое дерево, в стволе которого на приличной высоте образовалось обширное убежище. Мне, правда, показалось подозрительным, что в нем до сих пор не поселилась никакая живность, но я решила оставить экологические изыскания на светлое время суток. Просто помогла выгрести сор, наломать веток, потом подсадила Норку и следом стекла сама. Места хватило аккурат для нас двоих, и то если полусидя и сложиться втрое…

– За меня не беспокойся! – опередил мой вопрос Тарглан. – Я себе присмотрел подходящий насест поблизости. По сравнению с тем, где мне порой приходилось в засаде сиживать, это почти дворец!

Я вяло кивнула, из последних сил накрылась курткой и заснула до того, как окончательно закрыла глаза. Казалось бы, никто и ничто не сможет пробиться в сознание, отключившееся столь добросовестно, ан нет – под утро все-таки приснился сон. Причем однообразный до такой степени, что было непонятно, зачем начинать сниться вообще – «вода, вода, кругом вода» [12] Слова К. Ваншенкина. , да еще и странного цвета… Ни дельфинов, ни птиц, ни другой какой живности, ни намека на берег с любой из известных сторон, только солнце, обжигающее висок, да беспокойные пенные волны вокруг…

Меня разбудило мерное поскрипывание. За ночь поднялся ветер и раскачал наше временное убежище, которое теперь словно бы обрадовалось компании, появившейся впервые за много лет, и спешило поведать обо всем, чему было свидетелем за свою долгую жизнь. Первое, о чем подумалось, – не будут ли скрипеть еще громче затекшие за ночь суставы… Обошлось. Кряхтя и сдержанно чертыхаясь, я кое-как выползла на свет божий из недр дупла и с неописуемым удовольствием потянулась до хруста во всех возможных местах, погнулась в разные стороны, поприседала и помахала руками. Это помогло проснуться окончательно, и теперь я с удовольствием обозревала окрестности.

Пышная зелень вековых деревьев, пронизанная солнечными лучами, густая трава под ногами, яркие куртинки цветов и кружащая над ними членистоногая летучая мелочь… Свежий ветер, периодически коварно прорываясь из-за кустов, разгонял эту жаждущую нектара орду, но через несколько мгновений все – и всё – возвращались на круги своя… Только некоторое время спустя до меня дошло, какое несоответствие было в этой красоте – странная тишина. Нет, шелест густой листвы и прочие звуки слегка ветреной погоды никуда не делись, а вот полное отсутствие признаков присутствия хотя бы одной птицы, равно как и мышей и белок, наводили на размышления… большей частью малорадостные. Что-то в этой летней идиллии было сильно не так!

Сенсоры включились в полном составе и автоматически, заставив меня поморщиться, как всегда при подобном «аврале». Быстрое, но тщательное прочесывание местности успокоило насчет нормального положения вещей с трех сторон. С четвертой же… даже не знаю, как описать это «ничего», выданное моей дополнительной системой. В смысле – вообще ничего: вакуум, бездна, провал в пространстве и времени… Нет, надо взглянуть самой!

Ни тогда, ни сейчас не смогла бы объяснить, почему я кралась к той опушке на цыпочках. Мало того – я еще и дышала через раз, будто пыталась выследить самого чуткого в мире зверя! Но забыла обо всем, стоило шагнуть к самой границе странной зоны. И это не фигура речи – граница действительно была…

В целом панорама, открывшаяся взору с возвышенности, оказалась достаточно живописной. Вдали синел подернутый утренней дымкой океан, в глубь суши тянулись горные хребты, побережье залива украшал пестрый полумесяц огромного порта, а между ним и приютившим нас на ночь лесом располагались те самые руины, которые послужили ареной для «теплой» встречи с местными грызунами-мутантами. При свете солнца эти развалины – судя по всему, не такие уж и древние! – выглядели вполне безобидно, разве что удручал сам факт разрушения некогда внушительного и красивого сооружения (скорее всего, храма) с ребристыми, сплошь покрытыми узорами куполом и колоннами. Когда-то с четырех сторон к вершине холма вели широкие каменные лестницы с резными перилами, а на всем окружающем пространстве был разбит шикарный парк.

Сейчас остатки былого великолепия лежали в виде разнокалиберных обломков у подножия холма вперемешку с побелевшими стволами засохших и поваленных вековых деревьев. Склоны изрыты многократными оползнями, начисто снесшими тесаные ступени; дороги, ведущие к ним, сплошь покрыты травой и кустарником… Зато на самой территории бывшего святилища не видно ни одной травинки – как и признаков любых других существ заодно… Даже трупы убитых вчера монстров куда-то делись. А граница безжизненной области, которую мои сенсоры показывали мне как абсолютно пустое место, ровной аккуратной линией проходила как раз у моих ног, очерчивая на местности впечатляющих размеров круг – белесый, словно присыпанный пеплом…