Светлана Багдерина - Велик

Шаги... Десять ступеней...

Только бы дверь не заскрипела!..

Дверь не заскрипела.

Возможно, по той причине, что просто не двинулась с места.

- Кабуча...

- Толкай!!!

Пальцы Агафона надавили на слона, дверь подалась - на удивление тихо, и тандем волшебников, вихляясь из стороны в сторону и наступая себе на ноги, как пьяная сороконожка, ввалился в библиотеку. Заградительные чары мягко коснулись их, щекоча, будто гигантская паутина - и пропустили.

- Стой! Повернись! - шикнул атлан. - Закрыть надо!

Он начал поворачиваться вправо, Агафон влево. Тут же, осознав ошибку, оба изменили направление вращения, чувствуя себя демонстраторами какого-то причудливого устройства для самостоятельного отпиливания голов...

- А-а-а, да провались оно!.. - прошипел задушенно Мельников, вывернулся из-под цепочки, схватил дверную ручку и абсолютно не дрожащими руками[28] прикрыл дверь.

Шаги зазвучали в коридоре.

Светошар, вызванный Анчаром, вспыхнул на пару мгновений, освещая зал, куда они попали, и погас.

- Туда! - атлан рванул коллегу за рукав в плавающую перед ослепленными глазами темноту.

Пробежав несколько метров по свободному проходу между клетками, Анчар свернул направо, налетел на угол узилища неизвестной книги и грохнулся на пол, роняя на себя товарища. Светильник вылетел у него из руки и плюхнулся в какую-то воду, обдав их теплыми брызгами. Дверь беззвучно приоткрылась, и тьма у порога растворилась в тусклом облаке света масляной лампы. Конспираторы застыли, прикусив языки, и если бы смогли - остановили бы даже сердца, грохочущие, как им казалось, не хуже стада резвящихся слонов.

Шаги от двери медленно двинулись вперед, точно неизвестный был стариком или не был уверен, куда идти[29], потом свернули налево, направо, снова вперед... Книги, очевидно, потревоженные светом, завозились, вокруг захлюпала вода, и волшебники впервые заметили, что в библиотеке висела удушливая влажность - словно на болоте.

- Где же это может быть... где же... сто лишайных бабуинов... - бормотал тем временем хрипловатый голос. - Надо бы их всех опросить и подписать на клетках, где про что... но было бы еще время... было бы время... Время... времени нет совсем... проклятая старуха...

Шаги остановились где-то сзади и слева, метрах в двадцати от их застывшей, как ледяная гора, кучи-малы. Анчар скосил, едва не вывихивая, глаза, чтобы разглядеть вошедшего, но, как ни старался, кроме основания клетки и тюрбана, съехавшего на правый глаз, не увидел ничего. Хотя, с другой стороны, страдающий бессонницей любитель почитать не видел их тоже, и впервые за несколько минут атлан глубоко вдохнул, немного успокаиваясь.

Поиски ночного читателя тем временем были в разгаре. Медленно ступая, он, похоже, переходил от клетки к клетке, останавливаясь и задавая книгам один и тот же вопрос, тихо и неразборчиво - атлан улавливал лишь ритм и длину, и каждый раз они были одинаковы. В ответ звучали не менее тихие голоса, странно булькающие, будто отвечавшие полоскали в это время горло - и неизвестный переходил дальше.

И как бы это 'дальше' не превратилось постепенно в 'ближе', забеспокоился маг.

Агафон нервно шевельнулся - возможно, эта же мысль пришла в голову и ему. Подгадав под очередное произнесение вопроса читателем, его премудрие шепнул в затылок Анчару:

- Если до нас дойдет, я буду принимать меры.

Как ответить так, чтобы не обнаружить себя, атлан не придумал[30].

Ночной читатель остановился снова, уже ближе:

- Способ лишить колдунью ее сил, - еле разборчиво долетело до слуха Совета Магов - и тут же в ответ клокочущее:

- Эта книга не знает ответа на вопрос.

Что-то глухо стукнуло - как если бы ударили по клетке кулаком, и неизвестный яростно прошипел:

- Сто лишайных бабуинов!.. Эта последняя была... Проклятая старуха! Из-за нее двадцать ночей подряд ходил в это болото... чтоб они тут все передохли... Просветленная... Да чтоб ей Белого Света до конца дней не увидеть! Чтоб ее кости сгнили, а волосы принялись расти через глаза!.. Песчаная гадюка... Чтоб ей ослепнуть... оглохнуть... онеметь... дабы не смогла она больше отравлять против меня разум абиоя... вернее, то, что у него известно под этим названием... тупоголовый бегемот, не видящий ближе своего носа...

Бормоча сквозь зубы проклятия и оскорбления в адрес сильных мира сего, человек снова пошел - но на этот раз свет фонаря и шаги удалялись, пока не захлопнулась дверь и в зале не воцарилась тьма и тишина.

- К-кабуча... - выдохнул Агафон, со стоном облегчения скатываясь на пол. - Я думал - всё... моя коленка... м-м-м-м...

- Я тоже думал, - хмуро проговорил Анчар, принимая сидячее положение, и вызвал крошечный светошарик на уровне пола. - Ты понял, кто это был?

Молодой чародей перестал тереть зашибленное колено и нахмурился.

- Может, я ошибаюсь... и знаю не всех жрецов и магов храма... что вряд ли... но мне кажется, это был Верховный.

- Мне тоже так кажется, - кивнул атлан.

Агафон поразмыслил еще немного и пришел к выводу:

- Кокодло. Больше некому. Жрец, имеющий доступ к абиою и заполучивший в конкуренты саму Старуху, может быть только один. Хм... А на людях они - сама любезность и гармония, только что дуэтом не поют.

- Богиня одна, значит, и Верховный должен быть только один.

- Математика для первого класса жреческой школы... - хмыкнул Агафон. - Хотя скоро построят храм братцу Синю, может, туда переведется... если будет себя хорошо вести. Но значит, приперло нашего вождя, если по такому вопросу по ночам тайком книжки ищет. Чтоб я остался жить в этой парилке, если Старуха не знает о его чувствах к ней. Так что хорошее поведение может и не помочь...

- Кстати, о книжках! - спохватился атлан. - Что это за твари?

Шарик приподнялся - но не выше уровня подоконника в дальнем конце зала - и маги глянули в клетку, рядом с которой имели удовольствие полежать.

Безразмерный рот с толстыми красными губами... огромное желтое брюхо... короткие розовые лапы, пальцы которых терялись в черной воде... Анчар изумленно моргнул - глаза его встретились с меланхоличными карими очами самой громадной жабы, какую он только мог вообразить.

- С дуба падали листья ясеня... - тихо присвистнул Агафон, оглядывая монстра высотой ему по плечо. - И это - книга?!..

- Это - книга, - бесстрастно проквакала жаба. - Это книга, созданная Верховным жрецом Просветленной богини Уагаду Одхиамбо Умелым, магом Десятого Пояса, в год Песчаной Звезды, пятом году сражения Просветленной Уагаду с возлюбленным братом ее Синьоболокодване Возвышенным, шестьсот пятидесятом году по общему летосчислению со времени Большого Эксперимента, и озаглавленная им 'Хроники одной войны, или бьет - значит, любит'...