Миа Тавор - Слезы звезд (СИ)

— Конечно, — старик утер нос и громко высморкался в грязный носовой платок. — Идите.

Он вдруг что-то вспомнил.

— Надеюсь, я смог ответить на ваши вопросы? — он уставился на меня с почти жалкой растерянностью, которую часто видишь на лицах стариков. На склоне лет они так надеются еще кому-то пригодиться.

Я кивнула, не желая огорчать его еще больше.

— Ну вот и славно, — он с облегчением вздохнул, пряча платок в карман штанов. — А мне еще предстоит сделать кое-какую работу, — он вытащил из другого кармана скомканный клочок бумаги и любовно разгладил его. То самое созвездие Льва, над которым он трудился и которое чуть было не утратил из-за меня. — Я не должен сдаваться! Я должен успеть найти ответ, как это остановить! Есть звезды, которые еще благоволят к нам! Они мне помогут!

От этой внезапной надежды его морщинистое лицо просветлело.

Оставив его снова корпеть над чудом сохранившемся рисунком, я молча пошла к двери. До урока оставалось ровно минута. Как раз, чтобы спуститься по ступенькам и быть в классе ровно со звонком. Быть может, даже удастся обогнать мерзкого мистера Броуди.

— Бэкингем, — окликнул старик, и я обернулась. Прищурившись, он удивленно смотрел мне в след: — Почему на вас синяя форма?

Я покачала головой и, подправив сумку, вышла. Те, кто критиковали его идеи, были правы — старик определенно точно тронулся умом.

— Еще один заказ отменили…

Я как раз выходила из кабинета миссис Клиффорд, куда отнесла толстую охапку счетов, брошенных почтальоном в ящик. Длинное зимнее пальто Лилианы валялось на барном стуле — роскошь, которую она обычно себе не позволяла. Ее недовольный, слегка приглушенный звоном кастрюль голос доносился из кухни.

— Муры велели передать, что отказываются от наших услуг для предстоящего банкета.

— Ну что ж, ничего страшного, — возившуюся с пирожными миссис Клиффорд эта новость, казалось, совершенно не расстроила. Близились экзамены, и сегодня мы с Уиллом и Джин договорились посидеть над подготовкой в кафе. Миссис Клиффорд несказанно обрадовалась, принявшись за выпечку с самого утра.

— Вы наверняка понимаете, что это не означает одиночный отказ, — съехидничала Лилиана. Она круто подбоченилась, на ее лице застыла сморщенная мина, когда она раздраженно продолжила:

— Скорее всего, мы их потеряли. Как потеряли за последний месяц кучу остальных. Крайтоны первые прекратили делать заказы, за ними — Арунделы…

Она принялась перечислять по пальцам фамилии, многие из которых, как я уже знала, принадлежали к лагерю Эрика.

У меня сжалось сердце. Похоже, мои худшие подозрения оправдались. Красные прознали про мою работу и устроили бойкот. Я с ужасом подумала, чем это грозит кафе, которое и так работало только на вывоз.

Но мама Уилла сохраняла поразительную невозмутимость. Только сковородки гремели как-то уж слишком громко для всегда аккуратной и точной в своих движениях хозяйки кухни. Некоторые фразы будто нарочно терялись в этом шуме.

— Ты преувеличиваешь, Лилиана, — она расправила фартук, ее тон внушал неисчерпаемый оптимизм. — К тому же у нас хватает и других клиентов.

— Такими темпами скоро и их не останется!

— Что-нибудь придумаем, — отозвалась миссис Клиффорд, словно не видела ничего страшного в таком сценарии. Ее руки без устали месили тесто, пока высокая и широкоплечая Лилиана нависала над ней, словно рассерженный индюк.

— Например?

— Устроим какую-нибудь распродажу, объявим о новых скидках, — миссис Клиффорд послала ей успокаивающую улыбку. — К тому же скоро праздники. Продажи точно пойдут вверх! Вот увидишь, все будет хорошо.

Я видела, что ее оптимизм не убедил Лилиану. Та скептически кривила рот, пока миссис Клиффорд перечисляла меры, которые, по ее мнению, могли спасти кафе от неминуемого банкротства.

— Мы работаем на одних и тех же клиентов, Мэгги, — покровительственно произнесла она. — Скидки не помогут, если клиенты намеренно от нас отворачиваются. И вы знаете, из-за чего… Точнее, кого, — ее голос перешел в свистящее шипение. Она многозначительно вытаращилась на миссис Клиффорд, чем-то вдруг напомнив мне Адриану.

Одна кастрюля упала и покатилась по полу, создавая гулкий звон. Но поздно — я все равно это расслышала.

— Ох, глупости. Никто от нас не отворачивается, — понизив голос, ответила ей миссис Клиффорд, словно невзначай роняя еще один, особенно звонкий предмет на пол. Я заметила, что она хотела бы спровадить Лилиану с кухни, но та упрямо не замечала ее недвусмысленных намеков.

— Вы знаете, что это так. А я вас тогда предупреждала, что для нас это плохо кончится. Но вы настояли на своем! И вот! Телефон почти перестал звонить, а счета все накапливаются! Скоро их нечем будет платить!

Я вспомнила высокую стопку, на которую опустила свежие счета. Похоже, Лилиана говорила правду.

Держась за стену маленького коридора, отделяющего кабинет от кухни, я вдруг начала осознавать коварный план миссис Джеймс. Если вначале для меня было загадкой, почему она разрешила мне работать у такой замечательной работодательницы, как миссис Клиффорд, вместо того, чтобы отправить на какой-нибудь изнуряющий труд, то теперь все стало на свои места. Изощренная и опытная в таких делах миссис Джеймс знала, куда нанести удар. Она сделала так, чтобы я стала причиной бед дорогих мне людей, натравив на меня красных и оставив кафе, где я работаю, почти без клиентов. Это было сокрушающее попадание в цель.

— Как-нибудь выкрутимся, — миссис Клиффорд вручила ей в руки коробку и на этот раз силой выпроводила из кухни.

Когда ребята вошли в кафе, я старательно перевязывала коробочки для очередного заказа.

— Что-то не припомню, чтобы ты когда-то так усердствовала для красных, — фыркнул Уилл, бросая сумку с учебниками в сторону и небрежно устраиваясь за нашим уютным столиком у камина.

— Другие времена, — я постаралась пропустить его колкое замечание мимо ушей.

— Ого, тогда я точно что-то пропустил! — он сложил руки на груди и с вызовом посмотрел на меня.

Джин, снимающая свое светло-серое пальтишко, бросила на меня красноречивый взгляд. Мне вспомнился наш разговор в столовой и кроткий упрек, который сейчас отчетливо читался в ее больших серых глазах. Я приготовила три порции горячего шоколада и, подсев к столу, рассказала им то, что утром услышала от Лилианы. Упомянув также, что тут не обошлось без миссис Джеймс.

— Наверное, это все из-за отстранения ее любимого Эрика, — сердито процедила я. — Она теперь мстит по всем фронтам — и мне, и учителю. Хорошо хоть, что не прознала про мисс Белл. А сейчас настала очередь кафе…

Джин сочувствующе посмотрела на Уилла.