Павел Маруненков - Непростой выбор инспектора Палмера

Через какое-то время Джон остановился.

– Делаем привал, – прошептал он.

– Я не устал, – отозвался Саймон. – Или мы уже пришли к первому ряду?

– Нет. Еще нет. Но отсюда можно увидеть, куда двигаться дальше. Будем ждать появления блуждающего огонька. Он просыпается и летает по лесу, собирая нечисть на праздник. За ним мы и пойдем. Давайте присядем. Я взял с собой ковер.

– Ковер он взял, а веревку трехметровую не удосужился, – пробурчал Саймон.

Они присели на укрытую ковром землю.

Смотря на Сильвию в профиль, Эдмонд не обращал внимания, как ярко полыхают в непроглядной тьме ее глаза. Но когда они сели в круг, друг напротив друга, то создалось впечатление, что кто-то, нарушая заветы Джона, воспользовался световым заклинанием – зеленое пламя с легкостью освещало их небольшую компанию. В сочетании с излучающей тусклое голубоватое свечение Эльзой света было вполне достаточно, чтобы хорошо видеть лица всех присутствующих.

– А она жульничает, – ухмыльнулся Саймон, тыча пальцем в два фосфоресцирующих кошачьих глаза.

– Ничего страшного, – успокоительно произнес Джон. – Такая светимость не отпугнет нечисть. У них у самих такое частенько бывает. Феномен естественного свечения. Неплохо изучен, кстати, с подачи нашего отдела!

– Руки можно наконец отпустить?

– Можно…

Эдмонд с сожалением подумал, что придется выпустить пальцы Сильвии из своих. Но та не спешила высвобождать свою руку. Эдмонд колебался, но решил, что излишние разговоры ему ни к чему, и разорвал объятия, почувствовав укол тоски.

– Долго ждать-то? – спросил Саймон, вглядываясь в неясные очертания спящего леса.

– Не знаю, как получится, – ответил Джон. – Но не стоит беспокоиться: я взял кое-что на перекус…

С этими словами он вытащил из рюкзака маленькую скатерку и положил на нее какие-то свертки. После этого поставил в центр внушительную бутыль и маленькие металлические рюмочки.

– Да… – протянул Саймон, оглядывая ночное пиршество, – понятно почему, веревка не влезла…

– Я немного не понимаю, – произнесла Сильвия. – Я полагала, что люди пьют, потому что им скучно или грустно. Но впереди ожидается грандиозное представление потусторонних сил…

– Объясни ей, Эдмонд, как специалист по человеческой истории, – ухмыльнулся Саймон, наблюдая, как Джон распаковывает съестные припасы и разливает ароматный виски по рюмкам.

– Люди пьют, потому что… могут делать это. И покуда могут, не отказывают себе в удовольствии, – улыбнулся Эдмонд.

– Эдмонд хочет сказать, что в нашей природе заложено непоколебимое стремление к счастью. И мы достигаем его всеми возможными путями, – добавил Джон.

– Но разве это не обман? – спросила Сильвия.

– Мне кажется обманом трезвая жизнь, – пожал плечами Джон. – Мы не замечаем того веселья, что окружает нас, не ценим друзей, не можем радоваться музыке и красоте природы. Нам нужно что-то невероятное, чтобы достичь блаженства. Спиртное же позволяет увидеть великое в малом.

Сильвия озадаченно посмотрела на Эдмонда.

– А это называется алкоголизмом, – усмехнулся он.

– За что выпьем? – спросил нетерпеливо Джон.

– Мы находимся в ожидании праздника нечистой силы в компании привидения и высшего демона, – заметил Саймон. – Так что предлагаю выпить за гордость института Мерлиновского – пресловутую толерантность!

Они чокнулись и проглотили содержимое рюмок.

– Ваша чувствительность к особым полям Таинственного леса не померкнет под воздействием дурманящего разум напитка? – поинтересовалась Сильвия у Джона.

– Только усилится.

– А вы почему не пьете? – спросил Саймон у Сильвии.

– Не хочу.

– Право, это очень невежливо по отношению к Эльзе. Она вот не может выпить, а, возможно, хотела бы…

– Нет-нет, ничего страшного, – поспешила прошелестеть Эльза.

– Алкоголь действует на демонов похожим образом, ослабляя волевую регуляцию. И хоть мы меньше ценим иллюзии, я могла бы из солидарности выпить вместе с вами. Но есть одна проблема.

– И какая? – вызовом осведомился Саймон.

– Если я потеряю контроль, то вы можете не уйти отсюда…

На миг повисла гробовая тишина.

– Ха, – вдруг прошептал Саймон, – а Анна давно бы перетрусила и испортила нам все мероприятие.

Джон кивнул и принялся разливать вторую порцию.

– Мне кажется, что не только Эдмонд скучает по этой особе, – заметила Сильвия.

К удивлению Эдмонда его друзья не отреагировали на эти слова ожидаемым протестующим фырканьем.

– Анна всегда была в центре внимания, – кивнул Саймон. – Сейчас бы она спела какую-нибудь народную песню про девчушку, повстречавшую заколдованного принца в виде лешего…

– Это да, – подтвердил Джон. – И так здорово спела бы, что даже стыдно было бы просить ее не шуметь.

– А какой наряд она бы надела…

– Да…

Они осушили свои рюмки.

– Тогда может стоит сказать Эдмонду, что вы стали называть мисс Гранцвальд воплощением зла, только для того, чтобы смягчить грусть вашего друга по расставанию с ней? – спросила Сильвия.

Эдмонд изумленно смотрел на смущенные лица друзей.

– Полагаю, что не стоит сообщать Палмеру таких подробностей, – Саймон подмигнул Сильвии.

Джон важно покивал.

Эдмонд вздохнул и хотел что-то сказать, но понял, что не может говорить на эту тему, хотя ночной лес и алкоголь склоняли к откровенности. Честный разговор про его теперешнее отношение к Анне логичным образом устремился бы к настоящей причине, по которой он мог отказаться от возобновления отношений с институтской принцессой. А Эдмонд страшился признаться в этой причине даже самому себе.

Джон выпил еще пару рюмок и вошел в состояние рассказчика. Он поведал им историю, как повстречал первую в своей жизни нереиду, которая чуть не угробила его. После него Эльза, ставшая понемногу привыкать к новой компании, рассказала им о своем бытии в неизреченной глубине Таинственного леса. Эдмонд поймал себя на ощущении, что ему очень давно не было так хорошо на душе.

Вдруг в отдалении вспыхнул огонек.

– Это он! – чуть не вскрикнул Джон.

Эдмонд увидел, как отчетливая искорка то появлялась, то исчезала на горизонте.

Блуждающий огонек скользил по ночному лесу, выписывая странные фигуры.

– Что он делает? – спросил Саймон озадаченно. – Нам нужно идти за ним?

– Пока нет, – ответил Джон, тоже внимательно наблюдая за световым феноменом. – В первой стадии своей сегодняшней миссии он стремится просто привлечь всеобщее внимание. Он летает невысоко над землей для того, чтобы вся нечисть смогла увидеть его. Затем, когда он убедится, что все в курсе скорого начала праздника, то поднимется выше и поведет всю эту ораву к месту торжества. Как-то так…