Надежда Соколова - Женихи для герцогини

Отдав приказ дворцу выпроводить настырного и мало что соображавшего на тот момент гостя и закрыв дверь за последним зевакой, Вика наконец-то растянулась на постели. Уснула она мгновенно и спала, как водится, без снов.

Поздно утром, выспавшись и приведя себя в порядок, она лениво размышляла, стоя у окна, нужно ли вообще показываться сегодня на люди, когда объявилась домовушка:

— Нейрина грустит?

Да если бы…

— Нейрина мечтает поскорее избавиться от гостей. Появились тут без спроса непонятно на какое время. А нейрине теперь думать, чем их развлекать…

— Нейрина может устроить лабиринт…

— В каком смысле? — Не поняла девушка.

— В лесу много места. Если нейрина прикажет, скоро там появится извилистый лабиринт с зарослями, разными зверями и тайными ходами.

Какая хорошая, просто чудесная мысль.

— А приз?

— Жизнь гостей?

Хорошо бы. Увы.

— Нет, боюсь, матушка меня за это по головке не погладит.

Смешок.

— Тогда благосклонность нейрины.

И жить ей останется ровно до того момента, как лорин придет в себя. Хотя чем тут боги не шутят.

— Нейрина приказывает.

— Ты с ума сошла! Вика, ну какой лабиринт! Ты можешь себе представить, сколько сил и времени нужно, чтобы организовать подобное развлечение?

— Арлей, вот чего ты так бурно возмущаешься? Не тебе же строить. И вообще, критикуешь — предлагай. А я внимательно послушаю. Чем ты хочешь занять всех этих мужиков? Охота уже была, бал — тоже. Сколько, ты говоришь, тут еще пробудет Император? Пока ему не надоест? И что мне делать все это время?

— Женщины… Ладно, делай, что хочешь, но потом не жалуйся.

Лабиринт действительно был скоро готов. Весть о новой забаве, непонятно как появившейся неподалеку от дворца и способной рассеять скуку падких на удовольствие придворных, распространилась среди праздно шатавшихся гостей со скоростью метеора. Полчаса-час, и уже устанавливались жесткие правила прохождения, делались азартные ставки, накрывались столы для публики и предвкушающе потирали руки женихи, заслышав о таком соблазнительном призе, сидевшем в первом ряду зрителей, рядом с Императором и собственным лорином.

Участвовать вызвалось все мужское население дворца, включая женатых гостей (к неудовольствию и ревности их супруг). «Начинка» лабиринта не была известна никому, но Вика объявила, что при любой серьезной опасности для жизни лабиринт «выкинет» игрока из своих недр. Правда, обратно уже не пустит, так что тем, кто собрался развлекаться внутри, следовало хорошенько оценить свои возможности. Впрочем, мужчин это не пугало.

Старт — и участники решительно заходят внутрь: молодцевато выкатив грудь колесом, расправив плечи, напрягая кубики пресса на животе или просто втянув то, что животом назвать язык не поворачивался. Пара томительных секунд, жуткий визг и вой, человеческие крики — и первые «жертвы» игры возвращаются назад, летя на бреющем полете.

— Да, сдается мне, будет весело.

Лорин. Умник. И не надо смотреть на нее с таким задумчивым видом. Словно на букашку под микроскопом. Она не знает, что там сейчас происходит и что будет дальше.

Дракон оказался прав (вот что значит вековая мудрость, или сколько ему там лет-то?): зрителям действительно было весело. Под легкую мясную и фруктовую закуску и старое выдержанное вино из подвалов дворца они неспешно обсуждали и оценивали то и дело появлявшихся из лабиринта несчастных и уже не грозных воителей: покусанных, обслюнявленных, с подбитым глазом, расквашенным носом, перебитыми конечностями, получивших косоглазие и заикавшихся от страха. Каждый раз кто-то из наблюдателей отделялся от основной толпы и со вздохами шел приводить в порядок, а заодно и успокаивать и, по необходимости, лечить своего мужа/сына/брата/дальнего родственника. Проигравший через некоторое время присоединялся к почтенной публике, но наотрез отказывался отвечать, что же именно произошло на полосе препятствий конкретно с ним, лишь понимающе переглядывался и перемигивался с другими потерпевшими фиаско участниками.

Время неспешно тянулось старой разжеванной жвачкой, но Вика была рада, что согласилась на создание лабиринта: всю эту ораву высокопоставленных гостей с редким вкраплением ее личных женихов надо было как-то развлекать, иначе пришлось бы постоянно следить за дворцом и отговаривать его от жестких мер, предпринятых по отношению к разгулявшимся и скучавшим аристократам. Да и Сандре надо как-нибудь отвлечься: с раннего утра кузина выглядела совсем поникшей, видно, Император никак не хотел замечать «заочно влюбленную» в него девушку. Сейчас же, сидя рядом с Викторией, ее родственница забыла обо всем на свете, и чем ближе действие подходило к развязке, тем активней она болела за оставшихся внутри лабиринта участников. Кстати, а кто конкретно там остался?

— Маг, советник, гном, гоблин, эльф, оборотень.

Девушка признательно улыбнулась дракону. Значит, все ее женихи и Марк.

— Интересно, надолго это затянется?

На этот раз ответил Его Величество:

— Остались самые сильные и опытные, так что просидеть здесь мы можем сколько угодно долго. Кстати, герцогиня, не подскажете, кто подал вам такую оригинальную идею?

Теперь на Вику заинтересованно смотрели трое: лорин, кузина и венценосный гость. И что отвечать? Сдать домовушку нельзя. Придется выкручиваться.

— Моя помощница, Ваше Величество. Прошу, не уточняйте.

И глазки в пол. Эх, вот еще покраснеть бы для полного сходства с монастырской скромницей.

Мужчины переглянулись и усмехнулись свои мыслям, Сандра прищурилась с подозрением. Впрочем, девушке было уже не до своего окружения: из лабиринта синхронно выпали Джордан и Марти, оба — злые и в чем-то измазанные, ругающиеся, как последние грузчики. Что ж там такое происходит-то, если даже представитель расы охотников и воинов не выдержал напора? И почему так долго продержался жених номер один? Вике в начале соревнования казалось, что советник вылетит одним из первых, а тут, гляди ж ты, до полуфинала дошел…

— Сразу двое… Очень интересно… — задумчиво пробормотал дракон. — Значит, ждем эльфа, мага, гнома и оборотня…

Мрачные и раздраженные проигрышем женихи скоро присоединились к остальным зрителям, о чем-то изредка перешептываясь между собой, как будто делясь впечатлениями и сравнивая этапы прохождения полосы препятствий, и демонстративно не желая замечать заинтересованных взглядов, бросаемых на них остальной знатью.

Еще через некоторое время за стенами появился гном, шипевший сквозь зубы непонятно что: то ли заклинания, то ли непристойности. Наскоро приведя себя в порядок, он присоединился Джордану и Марти, и разговор, затихший было, возобновился с новой силой. Правда, говорили мужчины тихо, так что слов было не разобрать.