Ольга Соврикова - Неприкаянная

Перед Серым ведомством встала почти неразрешимая задача. Им предстояло узнать: богиня Анаш и черная вдова — это одна и та же сущность? И если да, то кто она? Человек? Богиня? А может быть, они не имеют никакого отношения друг к другу. Но когда они успели поменяться местами? Кто та, кому герцог обязан жизнью? Куда она делась? И самое страшное, действительно ли на земли королевства проникла женщина, несущая в себе божественную сущность Анаш?

Серое ведомство приступило к работе. На ноги подняли всех, кого только можно, и первым делом принялись проверять черных вдов. Кто и где был последние три месяца? Отлучался ли куда-нибудь? Если отлучался, то на сколько дней и кто это может подтвердить? Начали искать и прирученного черного с проседью степного кота. А еще проверять слова герцога, утверждающего, что концентрированный сок красавки позволяет изобразить на здоровой коже грубые рубцы, имитирующие незажившие шрамы.

Натаниэль работал вместе с Дарвалом не покладая рук, старясь как можно меньше времени проводить в кругу семьи. Женщины, да и мужчины по-прежнему старались не смотреть ему в глаза, отводили взгляд, старались следить за своими словами и движениями. Маска стала его спасением. Он мог спрятаться под ней и избежать виноватых взглядов. Нет, семья не стала любить его меньше, но… Высокородные, из века в век привыкшие к целительской магии, любые шрамы считали серьезным недостатком. Люди, получившие раны, след от которых невозможно было скрыть по разным причинам, становились изгоями. Они могли стать наследниками своих отцов только в том случае, если никого другого просто не оставалось. Таким мужчинам чаще всего приходилось выбирать себе жен из обнищавших родов, потому что даже не каждая вдова согласилась бы выйти за него. Высокородным женщинам, имеющим изъян на своем теле, приходилось посвящать жизнь престарелым родственникам, исполняя обязанности сиделки и компаньонки.

Вернувшийся из плена глава ведомства наблюдателей знал, что никто не посмеет сказать в лицо ему, герцогу Эверли, брату короля, что он урод. Но вот для того, чтобы молоденькая высокородная девушка согласилась разделить с ним жизнь и постель, ему придется серьезно раскошелиться. Совсем недавно он перебирал претенденток на роль своей жены, преисполненный самоуверенности и превосходства, а теперь та, которую он сможет назвать женой, наверняка согласится лечь с ним в постель только для того, чтобы зачать наследника. Разве о таком он мечтал? Да и мечтал ли? Задумывался ли об этом серьезно? Раны, нанесенные оружием степняков, освященным шаманами, подарили ему эти шрамы. Их невозможно было убрать при помощи магии, а это значит, что таким «красавчиком» ему суждено быть до конца своих дней.

Оставалось только понять, чего на самом деле он хочет от жизни, от семьи.

Люди работали. Сведения шли беспрерывным потоком. Вот только ответов на самые главные вопросы герцог и его венценосный брат так и не получили. Все донесения выстраивались в определенном порядке, но картина, которую они рисовали, не радовала. Нигде, даже в самых древних хрониках не упоминалось о возможности смены облика человеком. А огромная магическая сила у женщины? Невозможно! Сила ведьмы, это да, а вот сила магии — нет. Тогда все-таки богиня? Но зачем ей умирающий от ран герцог? И если он был нужен ей как марионетка для того, чтобы подобраться к королевской семье, то почему она ушла? И куда? Стоит ли ждать ее появления возле него? В столице? В королевском дворце?

Черные вдовы. Устав их монастыря оказался одним из самых суровых. В его стенах царил строгий порядок. Никто и никогда из тех, кто переступал границу, обозначенную его стенами, не возвращался в суетный мир. Кружева и шали, которые изготавливали его послушницы, обменивались на все необходимое через небольшую калитку, защищенную древним магическим замком. Пройти в обратную сторону могли лишь неодушевленные или неразумные предметы и существа, такие как маленькая лошадка с небольшой тележкой. Все. Серые смогли получить сведения о том, что никто за последние сотни лет не покидал обитель. Несколько семей беженцев, прибегнувших к покровительству монастыря, недавно получили помощь в виде воды и продуктов, но допущены на его территорию, конечно, не были. Куда они двинулись потом и что с ними случилось, сестры не знали. Самих же беженцев найти так и не смогли.

Зато тех, кто только собирался отринуть мирскую жизнь, нашли достаточно много, но пока никто из проверенных черных вдов не вызывал у Серых подозрения. Нет, были, конечно, среди них те, кто попытался скрыть свои похождения и секреты, но на поверку все оказывалось довольно просто. Любовник, попытка заработать, не привлекая к себе внимания… Некоторые даже промышляли воровством, но ни одна из них не уезжала из своего дома дальше соседнего города и дольше чем на пару дней. Высокородные же вдовы, находящиеся под суровым надзором своей семьи, проверенные в первую очередь, не вызывали никаких подозрений. Ни одна из них не покидала своего поместья в последнее время, потому что ни одна не получала королевского приглашения посетить праздник. Серые проверили не только показания самих вдов и их родственников, но и слуг, соседей, хозяев ближайших трактиров и постоялых дворов. Пусто. Никто никуда не уезжал и не приезжал. Прирученного степного кота тоже никто не видел.

Загадки были. Разгадок к ним не было. И новых версий не было тоже. Строился храм, посвященный богине Анаш. Разрастался город, расположенный вблизи него. Мурды прекратили выставлять рабов на бои. Продолжались разрозненные набеги кочевых племен. Вот только известий о том, куда же подевалась ушедшая на земли бледных людей богиня, не было оттуда. Степной народ был уверен в том, что дела Анаш касаются исключительно ее, а их дело верить и ждать возвращения богини.

Спустя три месяца после начала разведывательной операции король, герцог Эверли и принц Дарвал пришли к выводу, что дальнейшие интенсивные поиски исчезнувшей на просторах королевства богини или же женщины, принявшей ее облик и сущность, бесполезны. А потому ими была организована отдельная группа, призванная отслеживать среди поступающих донесений все необычное с дальнейшей проверкой оного. А все остальные приступили к работе в обычном режиме. Тысячи людей вздохнули с облегчением. Другие дела и происшествия заставили королевскую семью отвлечься от поисков той, что вернула им Натаниэля. Но герцог не мог забыть ласковые руки своей спасительницы, ее сладкие губы, отзывчивое податливое тело и тихий шепот «люблю…».

Все. Я избавилась от своих черных платьев. Не собираюсь больше покидать долину, здесь я хозяйка и госпожа. Какое мне дело до всего остального королевства? Почему я у себя дома должна ходить, устрашая народ своим видом? Да, я вдова — по документам. Да, я не собираюсь в ближайшее время замуж, но и в монастырь я тоже идти не намерена. Тогда зачем? Никто меня замуж против моей воли не выдаст, а значит, черной вдовой я больше не буду. Надоело. Буду просто вдовой! Если подумать, кому я нужна с пятью детьми и тремя племянниками! Барону наследует мой старший, тем более все наследство на него уже оформлено. Взять с меня нечего. Остается только спеть любимую песню моего родного отца от имени женщины «я свободна, словно птица в небесах!». Вот только в небеса я подняться точно не смогу, потому как кушать больше не стала, а вес и талия поплыли. Пора признаваться. Первым о моем интересном положении узнал отец.