Софи Пемброк - Свадьба с гарантией

— Я не имел в виду помещение, сын, — сказал Артур. — Вся эта история… ты уверен, что хочешь продолжать?

В этом Эш был совершенно уверен.

— Без сомнения.

— Ради ребенка, — вздохнул Артур. — Думаю, ты поступаешь правильно, и твоя мать будет довольна. Однако в наши дни в браке нет необходимости. Ты ведь понимаешь? Не обязательно жениться, чтобы поддерживать женщину и участвовать в воспитании ребенка.

— Знаю. — Как объяснить отцу, чтобы он понял? — Она… мой лучший друг. Я хочу заботиться о ней, хочу, чтобы она была счастлива. Если честно… она тоже дарит мне счастье. Не думал, что снова найду его.

— После Грейс, — задумчиво произнес Артур. — Счастье — достойная цель. Даже в таком месте. Где твоя мать? Кажется, пора начинать.

— Зои еще не приехала. Не беспокойся, — успокоил Эш. Сам он был спокоен. Зои обязательно появится. «На этот раз все будет по-другому» — разве она не так сказала? У нее не возникало сомнений в их общем будущем. Эш понимал ее иначе, чем те мужчины, которые прежде собирались на ней жениться. Он был ее лучшим другом. Зои не подведет его. Она приедет, с букетом или без. Безразлично. Лишь бы она явилась.

Остановившись за дверью вестибюля, Зои прислушивалась к словам Артура Кармайкла.

«Это весьма отличается от прошлого раза». В прошлый раз Эш был безумно влюблен в будущую жену. У них была идеальная свадьба, идеальная жизнь. Зои понимала, что ей не стоило подслушивать, но не могла удержаться. Когда Эш начал перечислять причины для женитьбы, она с надеждой ждала слов, которых, знала, не дождется.

«Потому что я люблю ее, отец».

Они не были сказаны. Эш не любил ее и не полюбит, а она смирилась с этим.

«Она тоже дарит мне счастье. Не думал, что снова найду его». Она дарит счастье, разве этого мало? «После Грейс».

Грейс, которую Зои любила, потеряла и мечтала увидеть еще хоть раз. Грейс, которая завладела сердцем ее жениха и никогда не отдаст обратно. А Эш… он старается вернуть потерянное будущее, представляя Зои как Грейс.

— Я не могу играть эту роль, — прошептала она, когда до конца осознала истину.

Зои понимала, чего хочет Эш, — получить то, чего лишила его судьба, но Зои не в силах дать ему желаемое. Она не заменит Грейс, потому что Зои другая. Она не может жить, зная, что каждый день он сравнивает ее с женой, которую потерял. Это выше ее сил. Она не выйдет замуж за Эша. Господи, она снова сбегает с собственной свадьбы.

Зои повернулась, чтобы уйти, но увидела спешащую к ней миссис Кармайкл.

— Зои! Как вовремя. Я купила тебе вот это. — Она протянула букет желтых роз.

Зои с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться.

«Только не желтые — цвет дружбы». Зои услышала в голове слова Грейс, когда они вместе выбирали свадебный букет для Эша.

— Вы так добры. Не подержите ли его пару минут? Я только забегу в дамскую комнату поправить макияж, — с трудом выдавила улыбку Зои.

— Конечно. Подожду здесь, — улыбнулась та в ответ.

— Чудесно, — прошептала Зои, понимая, что путь назад отрезан.

Она бросилась в боковой коридор в надежде найти там дамскую комнату, желательно с окном на улицу.

Увидев мать с букетом желтых роз, Эш поторопил ее:

— Скорее, мам, мы должны были начать десять минут назад.

— Правда, невеста еще не появилась, — вставил Артур.

— Она здесь, — объявила Джулия Кармайкл. — Видела ее десять минут назад. Она попросила подержать цветы, пока сбегает в туалет. Но она не выходила оттуда!

Сердце Эша медленно опустилось в желудок. «Не может быть. Или может?»

— Пойду проверю. Или лучше тебе сделать это, Эш? — обратилась Джулия к сыну.

— Да, я сделаю это сам. Подождите здесь. Не позволяйте им ничего отменять до моего возвращения. Ладно?

Родители кивнули, а Эш бросился к ближайшей дамской комнате. Он почти не удивился, увидев возле двери розовые туфли на каблуке, открытое настежь окно над раковиной и невесту, которая пыталась протиснуться в него.

— Разве мы не с этого начали? — спросил Эш, сдерживая злость. — Когда ты пыталась так же бежать через окно.

Конечно, он застал ее при попытке побега. Это Зои Хепберн. Этим она прославилась. Зои резко обернулась, ударившись головой о раму. Она скривилась, но не вскрикнула.

— Эш…

— Даже не начинай! — крикнул он, когда она сползла с подоконника. — Знаю всю песню наизусть. Не раз слышал ее в прошлом, разве не так? Виновата не ты, а другой. Ничего нового.

— Эй, — оборвала его Зои. — Позволишь мне объяснить?

— А разве ты не собиралась объясниться до того, как попыталась вылезти в окно? — покачал головой Эш. — Не могу поверить, что наивно считал себя другом. Разве нас впереди не ждала прекрасная жизнь? Правда в том, что я в точности такой же, как те мужчины, которых ты бросила, так ведь?

— Нет, Эш…

Он горько засмеялся.

— Будешь отрицать? Скажи, чем я отличаюсь, Зои? Чем эта несостоявшаяся свадьба не похожа на предыдущие?

— Тем, что я люблю тебя!

Самым большим желанием Зои было вернуть назад сказанные слова. Ей хотелось не только отказаться от этих слов, но отмотать жизнь назад до того момента, когда она пыталась вылезти через слишком узкое окно в кладовке. Она бы вернулась к Дэвиду и вышла за него замуж, только бы не видеть выражения ужаса на лице Эша.

Но отступать поздно, поэтому он может узнать всю правду. Возможно, это поможет Эшу понять ее или даже когда-нибудь простить. Но уж точно он убедится в том, какой ошибки им удалось избежать сегодня.

— Я люблю тебя, Эш, и знаю, что ты никогда не полюбишь меня. — Она оперлась спиной о подоконник и для надежности — рукой о фаянсовую раковину. — Грейс, без сомнения, была твоей настоящей любовью. Ты мечтал о будущем, которое потерял с ней, но ничего не поделаешь, я не могу вернуть его, Эш.

— Почему ты не сказала этого, когда я сделал тебе предложение? — тихо спросил он, сдерживая гнев.

Зои опустила взгляд на босые ноги, чтобы не видеть ненависти в глазах Эша.

— Потому… потому что хотела надеяться, что смогу дать тебе то, чего ты ждешь, — настоящую семейную жизнь. Потому что я люблю тебя и хочу, чтобы ты был счастлив.

Ей показалось, или он моргнул, когда она произнесла слово на букву «л»?

— Что же изменилось?

— Я…

Но так ли это? Изменилось одно большое обстоятельство или слишком много маленьких? Может, его поцелуй на ночь, когда каждый раз она ждала слов «люблю тебя», но не слышала, и в ее сердце появлялась еще одна трещинка? Или память о Грейс, посетившая ее утром в машине? Или слова отца Эша, сказавшего: «Это весьма отличается от прошлого раза»? Но, вероятнее всего, причиной стала все та же большая истина. С трудом переведя дыхание, Зои заставила себя сказать эти слова:

— Я поняла, что не смогу прожить всю жизнь, сравнивая себя с призраком даже горячо любимой Грейс. Моя любовь к тебе слишком велика, чтобы не понять главного: меня будет недостаточно для твоего счастья, и в конце концов это сломает мою жизнь. Поэтому извини, но я не выйду за тебя, Эш.