Дженни Лукас - Клятва жаркого сердца

Эдит никогда не ездила к их бабушке на пыльное ранчо в Западном Техасе. Бет навещала старушку одна и каждый день звонила ей, а потом организовывала ее похороны. Это ей пришлось заниматься документами, когда банк лишил их с сестрой права выкупа заложенного ранчо. Эдит думала только о работе.

– Я близка, я так близка к открытию, – повторяла она.

Только открытия никак не происходило.

Бет успокаивала себя, что все в порядке. Эдит была гением, а гении требуют особого обращения.

Но сейчас, когда телефон звонил и звонил, а сестра не брала трубку, Бет впервые в жизни испытала злость.

Бет все время поддерживала Эдит, так почему сестра не могла хотя бы раз оказать ей поддержку, когда ее сердце разрывалось на куски?

Она повесила трубку и швырнула телефон обратно на тумбочку.

Утром, после ночи, проведенной в слезах, ей принесли традиционную самаркарскую одежду с длинными юбками с яркой вышивкой, балахонами и головным убором. Ей подвели глаза сурьмой, а на руки нанесли хной причудливые узоры.

Потом Бет проводили в ее паланкин. Ее подняли четверо носильщиков в парадной одежде, и она, чтобы не свалиться, ухватилась за лежавший под ней мягкий матрас.

– Вы не должны открывать полог, пока мы не прибудем в королевский дворец, – заглянул к ней визирь. – Храните молчание. Не высовывайтесь, – грубовато добавил он, а потом сердито задернул полог.

Но разве могла она винить его за то, что он недолюбливал ее после того, как она вчера оскорбила весь высший совет?

Бет молча сидела в паланкине, стоически игнорируя зовущие извне голоса, умолявшие невест показать личико и попробовать то или иное угощение. Но потом она услышала детские голоса, и не смогла устоять.

Она раздвинула полог и увидела бегущих за чередой паланкинов ребятишек. Они поприветствовали ее, и ей показалось дурным тоном, не ответить им.

Бет забыла свое решение следовать инструкциям визиря и неловко выскользнула из паланкина, чуть не свалившись на землю.

К ней тут же подбежали детишки и взрослые, а ее носильщики нервно переглянулись.

– Привет, – поздоровалась Бет на английском – она не хотела рисковать еще одним международным скандалом – и тепло улыбнулась. – Очень рада познакомиться с вами.

– Как вас зовут, мисс? – спросил один из мальчишек тоже на английском.

– Бет. А тебя?

Люди столпились вокруг нее, и она приготовилась к вопросам, но никто ничего не спрашивал. Они просто приветствовали ее.

– Мадемуазель, попробуйте мои финики, у нас самые лучшие финики! – крикнул один торговец, протягивая ей финик.

– И пахлаву. Моя пахлава самая вкусная в мире, – сказала какая-то женщина.

Бет попробовала и финики, и медовую пахлаву, от которой ее пальцы стали липкими, и она облизала их к огромному удовольствию толпы. Кто-то попросил сделать селфи с ней, и она позировала с искренней улыбкой. И все это время окружавшие ее люди рассыпались в похвалах своему королю.

– Мисс Бет, если его величество выберет вас, вы будете благословенны.

– Король Умар так много сделал для этой страны.

– Он отправил моих девочек учиться в колледж…

– Он спас бизнес моего сына…

– Мы стали самым счастливым королевством в мире.

Они смотрели на Бет, ожидая ее реакции.

– Я в восторге от вашей страны. Любая женщина сочла бы за честь стать королевой Самаркары, – искренне ответила она.

Бет глянула на исчезающую вдали череду остальных паланкинов, как вдруг ее внимание привлек какой-то шум за спиной. Она обернулась и ахнула, увидев, что заблокировала путь королевским всадникам. Один из солдат, юноша с побледневшим от страха лицом, казалось, с трудом сдерживал своего скакуна.

Все случилось в считаные секунды.

К детишкам постарше на дорогу выбежал малыш лет трех, не заметив нависшую над ним огромную лошадь. Бет услышала женский крик, когда ребенок с улыбкой бросился прямо под копыта жеребцу, и, недолго думая, схватила мальчика, прикрыв его своим телом и выставив руку вперед перед мордой лошади. Та от неожиданности подалась назад, а Бет шепотом начала успокаивать ее, как делала когда-то на ранчо своей бабушки, когда их лошади нервничали или были чем-то напуганы.

На долю секунды она увидела перед собой огромные зубы животного и его копыта и мысленно распрощалась с жизнью. Но всадник успел усмирить своего скакуна, и Бет, облегченно вздохнув, передала плачущего малыша его матери.

– Бет! – внезапно послышался крик в толпе, и его подхватило множество других голосов: – Бет! Бет! Бет!

– Королева Бет!

– Вот кого мы хотим видеть нашей королевой!

Эти люди ничего не знали об Эдит и ее многочисленных достижениях. Они горячо поддерживали саму Бет.

– Миледи, если позволите, – с уважением низко поклонился один из носильщиков, и она, еще не оправившись от шока и глянув на огромную толпу, скандировавшую ее имя, быстро забралась в паланкин. Визирь будет негодовать, что она снова нарушила правила. А Умар, наверное, придет в бешенство…

Когда они добрались до ступеней королевского дворца, Бет чуть приоткрыла полог и ужаснулась, увидев, что толпа еще больше увеличилась, следуя за ними и продолжая скандировать ее имя.

Ее носильщики остановились и медленно опустили паланкин на землю.

– Добро пожаловать, – раздался голос Умара, сдержанный и холодный.

В толпе воцарилась тишина. Началась торжественная церемония.

Невесты одновременно вышли из своих паланкинов, и только Бет немного замешкалась, потому что запуталась в своих длинных одеждах. Она густо покраснела, когда люди у нее за спиной снова начали выкрикивать ее имя.

– Бет! Бет!

Не обращая внимания на шум, недобрые взгляды соперниц, знати и визиря, она, глубоко вдохнув и вскинув подбородок, посмотрела на Умара, стоявшего наверху лестницы с угрюмым видом. А потом опустила голову и еще больше покраснела. Если он произнесет имя выбранной им невесты, то есть Лейлы, торжественный момент будет испорчен, потому что из-за необдуманного поступка Бет люди будут требовать другую женщину на роль своей королевы.

– Бет! Бет! Бет!

Умар поднял руку, и толпа тут же затихла.

– Я выбрал свою невесту. И моей королевой станет… – Он замолчал, и его молчание убивало ее. О, если бы они встретились при других обстоятельствах и он был обычным парнем, который заглянул в ее магазин… Но он был королем, а ей никогда не стать его королевой. Несмотря на теплый прием простого народа, знать уже невзлюбила ее. А что будет, когда они узнают, что Бет все время обманывала их, выдавая себя за другого человека? Умар возненавидит ее. Нет. Ему следует жениться на Лейле. Так будет лучше для всех.

Так почему же он не произносит имя дочери аль-Абайи?

«Просто произнеси его», – глотая слезы, в отчаянии думала Бет.