Джулия Джеймс - Подари мне второй шанс

Чем скорее это будет сделано, тем лучше. Ведь из‑за этих акций куда ощутимее сделался холодок в отношении матери и семьи брата Гвидо, недовольной тем, как он распорядился наследством.

Однако мать тут же вскипела.

– Дорогая, Гвидо оставил эти акции мне. И у него были на это свои причины.

Карла раздраженно вздохнула.

– Мама, к чему такая непреклонность? Ты зря упрямишься. Если Вито будет владеть полным пакетом акций, это будет правильно.

И в следующий же момент Карла пожалела, что затронула эту скользкую тему. Глаза Марлен загорелись.

– Да, он мог бы получить их. И весьма легко! Карла, дорогая, ну почему ты не воспринимаешь всерьез мой настоятельный совет? Это было бы просто замечательно, лучше и придумать нельзя! Я всегда мечтала об этом! Тогда объединились бы две семьи. И акции, естественно, тоже.

Вот черт! Карла всплеснула руками.

– Мама, – произнесла она предостерегающе, – не начинай сначала. Я понимаю твое желание, знаю, что ты всегда хотела этого союза, но, пожалуйста, просто смирись с тем, что Вито и я вовсе не увлечены друг другом. Нисколечко! И акции дела не меняют.

Карла попыталась придать своим словам немного юмора, чтобы разрядить обстановку.

– Я ведь не блондинка, а это единственный тип женщин, которых Вито замечает. А его броская внешность кинозвезды… Нет, мама, это не по мне. Я предпочитаю…

Она запнулась на миг, но было уже поздно. Марлен перешла в наступление.

– Именно это меня и тревожит. Дорогая, ты что, совсем потеряла голову? – Мадлен волновалась. – Кто угодно, но Чезаре Мондейв?! Я все надеялась, что между вами будет лишь кратковременная связь. Но проходят месяцы, а ты все еще с ним! Так как это понимать? Ты лишилась здравого смысла?

Карла закрыла глаза и тут же, внезапно вспыхнув, открыла их снова. За прошедшие шесть месяцев она при матери никогда не упоминала Чезаре, намеренно избегая всяких разговоров об их отношениях. То, что Марлен, несомненно, знала об этом, еще не являлось поводом открыто обсуждать такой деликатный вопрос.

Ее обуревали эмоции. Она сердилась на мать и на себя тоже за то, что ввязалась в ненужную дискуссию с ней.

– Мне двадцать семь лет, мама. И уж позволь мне справляться со своими личными проблемами самой, – резче, чем следовало, сказала Карла.

Взгляд матери, казалось, насквозь пронзил Карлу.

– А сможешь ли? – засомневалась Марлен. Выражение ее лица изменилось. – Дорогая, я беспокоюсь о тебе. Ситуация может сложиться по‑разному, и в том числе не совсем, скажем, безболезненным для тебя образом. – Мать снова помолчала. – Я тревожусь за тебя. Разве может быть благополучной судьба любовницы Чезаре Мондейва?

Марлен, глубоко вздохнув, отступила.

– Ну, как бы ты себя ни называла, это не имеет значения. Для меня важно только, чтобы ты не страдала! Чтобы тебе не причинили душевной боли. – Марлен удрученно покачала головой. – Я понимаю, что не могу удержать тебя, но… – она озабоченно взглянула на Карлу, – пообещай мне, что не позволишь себе влюбиться в него.

Повисла тишина. И затем глухо прозвучал голос Марлен:

– Пожалуйста, пообещай мне это, Карла. Прошу тебя.

Но Карла не смогла этого сделать. Она задохнулась от открывшейся ей правды…

Чезаре вышел на террасу и оперся руками о прохладную каменную балюстраду. Над долиной всходила луна, изливая над миром серебряное сияние.

Франческа …

Франческа делле Ристори, донна Франческа, дочь маркиза, внучка герцога по материнской линии. Маркиз был одним из лучших друзей отца Чезаре, и его дочь идеально подходила на роль очередной графини Мантенья. Жены Чезаре.

Он знал Франческу всю жизнь, и она всегда нравилась ему. Да и как она могла не нравиться?! Разумная, добрая, уравновешенного нрава, и красивая к тому же. Неброскую красоту Франчески оттеняли прекрасные волосы необычного светло‑пепельного цвета. Чезаре подумал, что они наверняка унаследуются кем‑то из детей… их детей, его и Франчески.

В памяти возник разговор на эту тему с отцом, состоявшийся незадолго до его кончины после апоплексического удара.

Франческа будет тебе безупречной женой. Если у тебя есть хоть крупица здравого смысла, ты вскоре сам поймешь это. Серьезная, способная осознанно посвятить свою жизнь семье, она станет украшением и гордостью нашего рода в роли преемницы твоей матери.

Со словами отца нельзя было не согласиться. Франческа действительно была достойной кандидатурой на роль его жены, очередной графини Мантенья и матери будущего графа.

И время, как видно, пришло.

Чезаре стиснул зубы. Он понимал, что составляло суть письма Франчески. Состоится ли между ними запланированный брак? И ему надо ответить ей, причем незамедлительно.

Пока Чезаре облекал в слова ответ Франческе, перед его мысленным взором возникло озеро Гарда, в глубокие, темные воды которого с трудом проникали яркие солнечные лучи. Он почти ощутил, как его рука привычно обнимает женщину, стоящую рядом с ним на террасе номера отеля, обозревая окрестности.

Я не хочу отказываться от этого… Я пока еще не могу .

Но время, похоже, настало.

После прочтения письма Чезаре не мог просить Франческу отсрочить брак, поскольку она должна была принять для себя судьбоносные решения, зависящие от ответа Чезаре.

Итак, время пришло.

В спальне, принадлежавшей ей с детства, Карла лежала в постели без сна, широко раскрытыми глазами уставившись в расписной потолок. Мысли, облеченные в слова, как‑то сами собой складывались в бесконечную ектению.

Я не влюблена в Чезаре! Нет‑нет! Мною движет лишь неуемная страсть, желание… И все! Да, он заставляет мое сердце биться чаще при одном только взгляде на него, но ведь это не любовь!

Но голос здравого смысла безжалостно вторгался в ее молитву.

Так чего же ты боишься перестать быть желанной для него? Почему гонишь мысли о будущем, которого у вас нет? Зачем мучительно вынудила себя отказаться от его приглашения остаться с ним подольше в Милане?

Карла знала ответ на все эти вопросы и боялась посмотреть правде в глаза.

Я же не настолько глупа! Боже милостивый, ну не настолько же, чтобы влюбиться в Чезаре Мондейва…

Но на рассвете Карла с опустошенным сердцем признала, что то, чего опасалась ее мать и от чего она сама защищалась с самого начала, случилось. И ее внезапно сковало леденящим холодом.

Чезаре отдал ключи от машины парковщику отеля и направился в ресторан. В его душе царил разлад, но он скажет, что должен сказать, и поступит так, как должно. Этого не избежать. Да, его жизнь была привилегированной, но эти привилегии имели цену. Цену, какую Чезаре платить не хотелось. Но женитьба на Франческе означает отказ от Карлы, и других вариантов быть не может.