Софи Пемброк - Самый нежный поцелуй

– Вот именно, – согласилась Тори. – А как ты сам? Что чувствуешь?

Джаспер не мог избавиться от ощущения, что за этим вопросом скрывалось нечто большее, чем обычное беспокойство. Как будто она пыталась получить информацию о его конкурентах в бизнесе или что‑то в этом роде.

– Я… я пока не знаю. Мне потребовалось пять лет, чтобы вернуться сюда после того, как я узнал о Феликсе. И теперь, узнав, что моя мать все это время знала и не намерена препятствовать публичному заявлению отца… Я еще не переварил все это. Я уже говорил с Феликсом, впервые за пять лет, и понял, что Феликс не виноват в том, что произошло. Но вся эта ложь и секреты просто невыносимы, понимаешь?

– Я знаю, – с болью в голосе ответила Тори.

Но прежде чем он успел спросить, все ли с ней в порядке, она изобразила улыбку и протянула ему руку.

– Пошли. Нас ждут на балу. Страдать и рефлексировать будем потом.

Ее тон был легким и шутливым. Но почему‑то звучал как предсказание. И Джаспер почувствовал, что на приеме ему будет не до веселья. Праздничный дух явно ускользает от него.

Бал был в самом разгаре. Царила легкая и непринужденная атмосфера: оркестр играл классические рождественские мелодии, гламурная рыжеволосая певица разбавляла гимны знойным исполнением народных английских песен, гости оживленно беседовали, официанты бесшумно скользили с подносами шампанского. Рождественская вечеринка во Флэкстоуне была изюминкой местного светского календаря. Тори тоже всегда с нетерпением ждала этого события. В праздничной атмосфере полного зала она забывала о своем одиночестве. Сейчас она ощущала его особенно остро с тех пор, как покинула «Мурсайд» восемь лет назад. Потому что в этом году ей было кого терять. И в глубине души она знала, что уже потеряла его.

Джаспера немедленно окружили друзья и знакомые, которые не видели его долгих пять лет. Сначала он пытался удержать Тори под руку, но она покачала головой и ускользнула, кивнув в сторону стола с закусками. На самом деле ей просто нужно было подумать о новой работе и новом жизненном повороте, который эта работа сулила, и все упорядочить. Тори привыкла начинать работу с четкого определения параметров.

Итак, что ей известно?

Ну здесь все довольно просто. Жаль только, у нее нет с собой блокнота, чтобы ничего не упустить.

Она знала, что испытывает к Джасперу более сильное чувство, чем к кому‑либо, после гибели Тайлера. Как бы ни старалась убедить себя в обратном. Иначе она не испытывала бы такого смущения из‑за предложения графа.

Второе. Она знала, что в новом году Джаспер снова уедет в Штаты. И понимала, что не может рисковать и продолжать отношения на расстоянии, особенно после Тайлера.

Третье. Она знала, что Джаспер не из тех, кто легко прощает ложь и обиду, хотя и борется с собой.

Четвертое. Она знала, что Джаспер будет чувствовать себя преданным, если она оставит Флэкстоун, чтобы управлять Стоунбери с Феликсом. Тори не могла любить Джаспера и строить карьеру одновременно. Она уже пробовала с Тайлером, и это привело к катастрофе. На этот раз отношения с Джаспером, если он вообще этого хочет, означали бы либо ее отъезд из Флэкстоуна и возможность быть с ним в Стоунбери, либо… Что? Просить его не возвращаться в Штаты? Не обращать внимания на то, что предстоит работать с его сводным братом, поддерживать и прятать его, используя тот самый план, который она разработала вместе с Джаспером, чтобы защитить его мать? Ни один из этих вариантов не подходил.

Пятое. Она знала, что хочет получить работу в Стоунбери. Она будет делать ее лучше других. Ее карьера пойдет в гору. Это были известные факторы. Так чего же она не знает?

Первое. Она не знает, как Джаспер относится к ней. О, она знала, что он хочет ее, это очевидно. А дальше что? У нее создалось впечатление, что Джаспер был смущен сложившейся ситуацией не менее, чем она сама.

Ей нужно двигаться вперед, теперь она это точно знала. А с Джаспером покончить прямо сейчас и жить дальше в одиночестве. Запрятать эти последние две недели и хранить их в своем сердце вместе с другими горькими воспоминаниями, пока она не станет достаточно сильной, чтобы взглянуть на них снова. Когда‑нибудь. Бросив последний взгляд, чтобы убедиться, что Джаспер все еще развлекает гостей, Тори выскользнула из зала, чтобы найти графа и сообщить ему о своем решении. А потом она вернется к себе в коттедж собрать вещи. У нее было чувство, что, когда Джаспер узнает обо всем, она будет более желанной гостьей в «Мурсайд‑Инн», чем во Флэкстоуне.

Вечеринка была настолько шумной и оживленной, что Джасперу потребовалось некоторое время, чтобы понять, что Тори здесь больше нет. Он обыскал все обычные места: буфет, танцпол, укромные уголки, отведенные его матерью для приватных бесед и флирта, но не обнаружил никаких следов ее присутствия.

– Джаспер! – окликнул его отец, когда он вернулся в бальный зал, где проходила главная вечеринка. – Позволь представить тебе…

– Ты не видел Тори? – перебил его Джаспер. – Мне нужно срочно найти ее. – Он чувствовал, что сегодня с ней происходит что‑то странное. Почему он вообще выпустил ее из виду? Надо было все ей сказать раньше. Сказать, что намерен остаться во Флэкстоуне. Сказать, что хочет быть рядом, что не может жить без нее.

– Нет, с тех пор, как она сообщила мне хорошие новости! – ответил граф, поднимая бокал с шампанским в шутливом тосте.

Джаспер замер.

– Хорошие новости? – Его интуиция вопила, что, какими бы ни были новости, они не принесут ему ничего хорошего. Иначе она сама бы сказала ему.

– Да! Она согласна работать в Стоунбери вместе с Феликсом. – Глаза графа слегка расширились. – Я полагал, что она сама тебе скажет…

– А она и не собиралась, – отрезал Джаспер.

Стоявшие вокруг них гости попятились назад, но ему было все равно. Внезапно все встало на свои места. Вот почему она увильнула от разговора в желтой гостиной. Она уже приняла решение уехать, даже не поговорив с ним об этом. Он думал, что их занятия любовью послужат началом отношений, а она, оказывается, прощалась с ним.

– Когда она сказала, что ей нужно время подумать, я истолковал это, как ее желание обсудить все с тобой. Вы сработались и прониклись к друг другу приязнью, и теперь, когда ты остаешься во Флэкстоуне…

– Я не говорил, что остаюсь, – огрызнулся Джаспер.

На самом деле он действительно хотел остаться здесь с Тори. Или поехать в Стоунбери вместе с ней. А она, оказывается, будет там с Феликсом. Сводный брат, с которым он еще даже не успел поговорить по душам. Но она выбрала его. И это отнюдь не мясной пирог с элем, который она украла.