Хэдер Эллисон - В канун Рождества!

– Я еще никогда не участвовала в таком представлении.

– Кого ты будешь играть?

– Пока не знаю. Мы будем показывать, как празднуют Рождество в разных странах мира. Миссис Вудс – учительница музыки – сказала, что у меня будет роль со словами!

– Ну, поздравляю!

– А еще она сказала, что нам придется напряженно работать, чтобы уложиться в срок. Нельзя пропустить ни одной репетиции. – Было ясно, что девочка повторяет слова учительницы.

Репетиции?

– Черт возьми, надеюсь, что репетиции не помешают нашим съемкам, – выпалила Аманда, не подумав. – Когда представление?

– В третий вторник декабря, вечером.

Вирджиния говорила с такой непривычной сдержанностью, что Аманда оторвала взгляд от дороги и посмотрела на девочку. Малышка сидела, крепко вцепившись в лямки рюкзака, так что суставы пальцев побелели.

У Аманды сжалось сердце: ей стало ужасно жаль девочку.

– Все будет хорошо. Не сорвем твои школьные репетиции. – В душе Аманда расстроилась. – Мы всегда подстраиваемся под «звезд». Вот выберешь такую талантливую, как ты, – и приходится жертвовать своими интересами.

Вирджиния на глазах преобразилась. Несмотря на всю ее бойкость, она оставалась легкоранимым ребенком.

– У меня будет костюм и все такое. Может быть, даже грим, – лукаво добавила девочка.

Аманда обрадовалась, увидев прежнюю Вирджинию.

– А позвольте узнать, юная леди, кто снабдит вас гримом?

– Вы.

– Да ну?

– Да! – Вирджиния расплылась в улыбке.

– А что скажет папа?

Продолжая улыбаться, Вирджиния ответила:

– Ой, он даже не узнает, он слишком занят.

Хотя Вирджиния не казалась удрученной, Аманду вдруг кольнула боль: отец слишком занят, он не заметит грим на личике шестилетней дочери...

– Ну, для этого твой папа найдет время. – Аманда пыталась убедить себя, что не ошибается. Но девочка отрицательно покачала головой.

Ладно, это – не твое дело, напомнила себе Аманда и попробовала сменить тему:

– А что говорят твои друзья о том, что ты на телесъемках?

– Они мне не верят.

Что ж, обычное дело.

– Но ведь ты докажешь им, что все это – правда?

– Ага. Куда мы поедем сегодня?

– Мы едем смотреть Санта-Клауса на ярмарке в Виллоувуде. Тебе приходилось бывать там?

– Не знаю. – Вирджиния наморщила лоб, пытаясь вспомнить. – А Рон тоже будет?

– А что? Хочешь уговорить его еще на порцию мороженого?

Вирджиния улыбнулась:

– Ага.

– Нет уж. – Аманда вспомнила, что произошло после мороженого в Вудбруке. – На этот раз не получится, детка.

– Мороженое на этой ярмарке было лучше, чем в Вудбруке, – причмокивая, заявила Вирджиния, когда они возвращались в студию.

– Давай-ка зайдем сначала в туалет, а потом пойдем ко мне. – Аманда взяла из рук девочки пустой стаканчик и выкинула его. Миновав вахту, она открыла нужную дверь и решительно подтолкнула Вирджинию.

Когда они вышли, Аманда с удивлением заметила Керка, стоявшего у вахты.

– Что вы здесь делаете? – выпалила Аманда.

Керк, приподняв бровь, положил руку на плечо дочери.

– Я приехал забрать Вирджинию, – сказал он, но взгляд его задержался на Аманде.

– Я знаю, просто... – она смущенно поправила волосы, – мы собирались смотреть трансляцию первой встречи Вирджинии с Санта-Клаусом. Вы ведь тоже хотите ее посмотреть?

Посмеиваясь, Керк сообщил:

– Я принес с собой видеомагнитофон, чтобы все записать. Я посмотрю здесь, если вы не против.

Он спокойно улыбался и, казалось, никуда не спешил.

– К-конечно, нет, – запинаясь, пробормотала Аманда.

Возьми себя в руки! Она указала на диваны, стоявшие в холле. Под потолком висели телекамеры.

– Удалось продать дом той паре? – поинтересовалась Аманда, пока они ждали появления Вирджинии на экране.

Керк секунду колебался с ответом:

– Они присмотрели три дома и хотели поговорить об этом за обедом, а потом посмотреть еще раз.

– Так когда вам нужно возвращаться? – спросила Аманда у Керка, почувствовав, что Вирджиния замерла.

Несомненно, Керк тоже почувствовал это. Обняв дочь, он сел с ней на диван.

– Я передал дело коллеге.

Это было совсем не похоже на Керка Макэнери.

– Почему?

Аманда уже не надеялась, что он ответит.

– Ей ничего не удалось продать за целый месяц, – наконец сказал он таким тоном, словно в уступке комиссионного вознаграждения не было ничего особенного.

– Это очень...

Он прервал ее, показав на экран:

– Вирджиния!

Хотя Аманда целый день работала над пленкой вместе с режиссером по видеомонтажу, сейчас ей казалось, что она смотрит материал в первый раз. Она чувствовала – получилось хорошо.

Увидев себя на экране, Вирджиния сначала засмеялась, потом застонала, а в конце концов закрыла лицо руками.

– Мой голос все-таки такой смешной! – Девочка повернулась спросить, что думают Аманда и отец.

Керк поднес палец к губам.

Привыкнув к своему виду на экране, Вирджиния досмотрела материал до конца со смущенной улыбкой.

Когда все закончилось, Вирджиния попыталась подольститься к Аманде, чтобы заполучить еще одну пиццу, но Аманду подозвали к телефону.

– Аманда, девочка еще здесь?

– Да, Кей.

– Приведи ее в студию «С». Начались звонки зрителей.

– Уже?

– Я же говорила тебе – им понравится этот предпраздничный материал. Мы опять покажем его в конце шестичасовых новостей. Поторопись!

Аманда даже не успела спросить, чего же нужно Кей. К счастью, Керк все еще пребывал в миролюбивом настроении и не возражал против задержки. Когда они пришли в студию «С», Кей уже ждала их.

– Вирджиния, ты умеешь читать? – Кей сунула девочке небрежно исписанные листочки бумаги, а сама стала совещаться со съемочной группой.

– Даже я не могу разобрать твои каракули. – Аманда заглянула через плечо Вирджинии. Разобрав-таки написанное, Аманда зачитала девочке: – Если шкала оценок от единицы до десяти, причем десять дается лучшему Санта-Клаусу, какую оценку получит парень из Вудбрука?

– Я не понимаю, – сказала Вирджиния.

Кей сделала им знак поторопиться.

– Ну скажи, сколько ты заплатила бы, чтобы увидеть того Санта-Клауса? – спросил Керк. – Ведь чем лучше Санта-Клаус, тем он дороже.

Верно, своди все к деньгам , молча раскритиковала его Аманда.

– Я бы ничего не заплатила. Он ничего не стоит.

– Но как-никак он Санта-Клаус, – возразила Аманда.

– Если не хочешь платить, давай иначе, – предложил Керк. – Как насчет леденцов на палочке?

– О, вот это здорово, – вставила Кей, – шкала оценок – в леденцах на палочке.

– Говорить? – спросила Вирджиния. – Я люблю леденцы на палочках, но тот парень мне не понравился. От него плохо пахнет.

– Тебе придется дать ему оценку. – Аманда поставила Вирджинию перед голубым экраном.