Лесли Ламберт - Неизменный жребий

Отец был в одном из своих парадных костюмов. Кора, чьи волосы были заплетены во французскую косичку, сидела сложив на коленях руки. Она бросила быстрый взгляд на сестру. Ее длинное коричневое платье напоминало монашескую рясу, только без капюшона.

Итак, подумала Корнелия, мы все здесь в трауре. Черный, черный, серый, коричневый… Поистине праздник.

И тут до нее внезапно дошло: да это же каждый, как может, подчеркивает торжественность ситуации! Они встречают Клиффорда уже практически как ее жениха…

Черт знает что творится. С ума можно сойти. Что же делать?

Делать было нечего, кроме как сесть на стул, услужливо пододвинутый Клиффордом.

— Вина? — радостно провозгласила мать. — Кора, ты пьешь лимонад…

— Мама, — не выдержала Корнелия, — она уже не ребенок. От бокала вина ничего плохого не произойдет.

— Корнелия, не лезь.

— Предпочитаешь, чтобы она начала знакомство с алкоголем где-нибудь после школы? Может быть, лучше, чтобы это произошло на твоих глазах? И это было бы хорошее красное вино, а не мерзкие химические коктейли?

Мать сдалась. Случай беспрецедентный… хотя, возможно, повлияло присутствие Клиффорда:

— Ладно… Дорогой, налей Коре половину бокала.

Корнелия торжествовала. Только что была одержана маленькая, но все-таки победа.

Дальше было веселее. Мать торжественно внесла большое блюдо с… подрумяненной индейкой.

— Кора, раскладывай картофель, — скомандовала она и принялась колдовать над птицей: отделила крылышки, ножки…

— Мам, а что происходит? — выдавила из себя Корнелия.

Мать устремила на нее выразительный взгляд.

— Что-то не так?

— Индейка…

— Ну, я подумала, что свинину едят не все, а курица — слишком обыденно, — жизнерадостно пояснила мать.

Только сейчас Корнелия заметила, что на столе присутствуют несколько сортов ветчины, сырная нарезка, в стеклянной посудине — ломтики рыбы в масле…

Неужели все это ради Клиффорда?

Ее семейка точно ненормальная.

Корнелия начала молиться про себя, чтобы этот ужин скорее закончился. Ситуация казалась ей каким-то фарсом.

Она уже плохо помнила и понимала, с чего все началось.

Она стремительно теряла контроль над ситуацией.

Кажется, все порядком проголодались. Поэтому некоторое время за столом царило благословенное молчание. Корнелия видела, каким удовольствием лучатся глаза отца, поедающего мясо птицы с молодым картофелем и цветной капустой. Неужели все, о чем думает мама, — это холестерин? Нельзя же так обеднять свою жизнь и жизнь своих близких…

Кора мелкими глоточками тянула красное вино. Вскоре ее бокал опустел, Клиффорд решительно подлил ей еще — и никто не осмелился возразить.

Корнелия ничего не понимала. Он что, одним только своим появлением, своим обаянием загипнотизировал ее родителей? Сидят будто воды в рот набрали…

Корнелия словно сглазила — вскоре на Клиффорда обрушился град вопросов.

Вопросы были спровоцированы, скорее, представительным и элегантным внешним видом Клиффорда. Он словно сошел с глянцевых страниц каталога одежды для бизнесменов. О делах родители и заговорили.

Похоже, их не волновало необычное знакомство Корнелии и Клиффорда. Они не расспрашивали его о планах на будущее. Даже не говорили о самой Корнелии. Личность Клиффорда захватила их целиком.

Через полчаса Корнелия уже ничего не понимала. Разговоры о юриспруденции, об ак циях, ценных бумагах, вкладах, страховании, рисках, фондовых рынках… Так недалеко и до политики.

Странно — кажется, она до сих пор не поняла до конца, чем занимается Клиффорд.

Да, он занятой и состоявшийся человек. Да, он работает много и с удовольствием. Кажется, любит свою профессию. Родители задавали ему больше всего вопросов, связанных с банками… Видимо, он — банкир? Или просто ведущий специалист в каком-либо банке?

Корнелия и Кора сидели почти что забытыми. На тарелке Корнелии стыла индейка — ей все меньше хотелось есть это ароматно зажаренное мясо.

Они не просто устроили Стаффу смотрины — они от него в полном восторге, кажется.

Да что он такого сделал?

Мать забрасывала Клиффорда все новыми и новыми вопросами. Попытавшись вникнуть, Корнелия поняла, что речь идет о вложении денежных средств.

Да, именно этим в своем банке Клиффорд и ведал. Депозиты, проценты, разработка программ, привлекательных для вкладчиков… Ну и выгодных банку, разумеется.

Отец хотел сделать вклад на имя Коры. Через несколько лет эти деньги должны принести хороший процент. Как осуществить это, чтобы дочь могла получить деньги только по достижении совершеннолетия? В какой валюте лучше всего вкладывать? Американские доллары, евро? Фунт стерлингов? Может быть, даже йены?

Клиффорд отвечал, оставаясь неизменно до брожелательным и вежливым. Он словно нахо дился на пресс-конференции или присутствовал на брифинге.

Отец закончил очередное уточнение словами:

— Кора должна потратить эти деньги на что-то полезное для себя: курсы вождения , иностранного языка, что -то в этом роде. Но мы должны иметь возможность контролировать использование денег со счета!

— Мне кажется, вам стоило бы больше доверять своей дочери, — мягко заметил Клиффорд. — По-моему, Кора вполне разумная девушка. А Корнелия — попросту умница.

Эти слова, кажется, канули в пустоту незамеченными.

Возможно, словосочетание «Корнелия — умница» автоматически блокировалось мозгом матери. Это были взаимоисключающие для нее понятия…

Да, происходящее за столом отнюдь не давало Корнелии возможности почувствовать себя комфортно. Планка восприятия себя постепенно опустилась до четырех, затем до трех лет…

«Зачем они позвали меня, — мысленно вопрошала Корнелия, — да еще с кавалером? Зачем, если они не в состоянии воспринимать меня как самостоятельно мыслящего человека?»

Ее грела только одна мысль: когда-нибудь этот проклятый ужин закончится. И они с Клиффордом смогут остаться наедине. Наедине…

Так. А ну-ка стоп. Минуточку, юная леди…

Зачем Корнелии оставаться с ним наедине?

Кажется, она слишком вжилась в формат встречи под названием «знакомство с родителями». Всем известно, что влюбленные только и дожидаются, когда церемония знакомства окончится и они смогут остаться наедине, чтобы насладиться обществом друг друга…

Но к ней и Клиффорду это вряд ли может иметь какое-то отношение. Что за глупости? Хотя… По всей видимости, она просто нуждается в поддержке. Да, она остро нуждается в поддержке. Почему собственные родители не хотят ни понять, ни услышать, ни поддержать ее? Честное слово, кажется, единственная, кто относится серьезно к ней и к ее идеям, это Милли. Она поддерживала подругу, когда та только вынашивала план открытия салона. Она приходила на сеансы сама и приводила знакомых. Она верила в Корнелию… Да-да, верила.