Джейд Ли - Отчаянная тигрица

Маленькая Жемчужина вошла в самую секретную из всех комнат дома. Входить в нее строго-настрого запрещалось. Она неуверенно приблизилась к столу господина Тена, который как две капли воды был похож на письменный стол ее отца. Маленькая Жемчужина ощутила запах пергамента, исходивший от книг белых варваров, и, окинув взглядом стоявшие на полке вдоль стены многочисленные тома, вспомнила кабинет отца, который был ученым-филологом. Ее чуткие ноздри уловили затхлый запах чая, и она тут же заметила забытую на столе чайную пиалу. Рядом с ней стояла грязная тарелка, на которой лежали палочки для еды. Деловые бумаги и в самом деле только захламляют стол. Однако все они были собраны в стопки и сдвинуты на одну сторону стола. Казалось, что хозяин расчистил себе место для того, чтобы заняться чем-то другим. Может, он писал письмо или делал пометки в какой-нибудь книге, которую потом снова поставил на полку.

Маленькая Жемчужина не посмела прикоснуться к сложенным в стопку бумагам. Ее отец обычно приходил в ярость и громко кричал, когда она разглядывала рукописи, лежавшие на его столе. Она и сама не понимала, почему его труды так привлекали ее. Трактаты Конфуция и провалившиеся политические конвенции ее отца не имели абсолютно никакой ценности. Однако тогда она была маленьким ребенком, и ее постоянно тянуло к этим неразборчивым каракулям. В возрасте восьми лет Маленькую Жемчужину продали, и с тех пор ей больше не доводилось видеть рукописи, написанные мужской рукой.

И вот теперь ей снова придется их рассматривать. Из всех людей, так или иначе имеющих отношение к дому Тенов, она единственная служанка, умеющая читать. Маленькая Жемчужина, конечно, могла бы попросить кого-нибудь из более состоятельных учениц помочь ей, но она не питала особого доверия к этим скучающим женам. Они запросто могут рассказать своим мужьям о несчастье, постигшем Тенов. Все люди ценят бессмертие, но, когда дело доходит до коммерческих интересов, какой женщине не захочется помочь своей семье улучшить материальное положение?

Маленькая Жемчужина злилась на себя за то, что, когда она прикоснулась к бамбуковому свитку, у нее от страха задрожали пальцы. Ей обязательно нужно сделать это. Ради Тенов, ради их учеников и всех тех людей, которые трудятся в этом доме, она должна прочитать документ, написанный рукой хозяина. Стоя в полутемной комнате, женщина пристально вглядывалась в небрежно выведенные иероглифы.

Это было незаконченное письмо, адресованное шурину хозяина. Похоже, хозяин написал его в спешке, а потом решил не отправлять. В этом письме он просил о помощи и сообщал о том, что его семье угрожает генерал Кэнг. Судя по многочисленным исправлениям, которыми пестрело письмо, господин Тен с трудом подбирал нужные выражения: он стирал какие-то слова, а поверх них небрежно писал другие. Это явно не тот документ, который нужен белому капитану.

Маленькая Жемчужина пересмотрела документы, лежавшие рядом с письмом. Это были сметы расходов по содержанию шелковой фабрики. В одном из этих документов она увидела перечень тутовых деревьев, в другом — список рабочих и размер их заработной платы. Затем ей на глаза попался полный список каких-то металлических изделий, красителей, а также расчет необходимого количества тележек, в которые обычно запрягают ослов.

Прошло немного времени, и Маленькая Жемчужина обнаружила те самые вещи, к которым она боялась прикасаться. Напечатанные на желтоватой бумаге белых варваров, они источали странный запах. Хозяин называл их газетами. На них были какие-то крохотные черные символы, которые она не могла прочитать. Маленькая Жемчужина совершенно не разбиралась в магии белых людей и боялась, что с ней может что-нибудь случиться, как только она развернет газету. А вдруг она выстрелит так же, как стреляет их оружие, если к нему не проявлять должного уважения?

Ей очень хотелось убежать из кабинета господина Тена, и она бы, наверное, так и сделала, если бы не увидела, что под газетой белых варваров лежит еще одна, более толстая газета с пометками хозяина. Некоторые из пометок были сделаны на китайском языке, а некоторые на языке белых людей. Задумавшись, Маленькая Жемчужина решила, что ей обязательно нужно рассмотреть газету и попытаться разобраться в том, что на ней написано.

Прошло несколько минут, но Маленькая Жемчужина так и не смогла заставить себя прикоснуться к газете. Она очень боялась, хотя и понимала, что это глупо. Хозяин каждый день работал в этой комнате, и с ним ничего плохого не случилось. Если бы здесь что-то было не так, то он бы не стал подвергать себя опасности. Но тогда почему он запретил слугам убирать в этой комнате? Он сказал, что в ней хранится оружие белых людей — пистолет. Так он его называл. Ему не хотелось, чтобы какой-нибудь глупый слуга по неосторожности прострелил себе голову.

Женщина пыталась убедить себя в том, что газета — это не пистолет, что ей нечего бояться. В конце концов она нашла выход из положения. Взяв с тарелки палочки для еды, Маленькая Жемчужина приподняла ими газету. Под ней лежал какой-то список. Возможно, именно он нужен белому капитану?

Этого она не могла утверждать наверняка и на всякий случай скатала странную бумагу в плотный рулон, который по размеру был не больше трех палочек для еды, вместе взятых. Она спрячет его в тайнике, где господин Тен обычно хранил деньги. Там его никто не сможет найти.

Она подошла к стене, на которой висела картина, изображавшая перепрыгивающих через ручей диких лошадей. Возле этой стены доски пола ничем не отличались от остальных таких же досок. Но Маленькой Жемчужине было известно, в каком месте нужно нажать, чтобы они приподнялись. Ши По как-то показала ей сундучок с деньгами на непредвиденные расходы, который хранился в этом тайнике. Она сказала Маленькой Жемчужине, что когда-то в нем хранилось все богатство Куи Ю, который так сильно любил свою будущую жену, что подарил ей этот сундучок. Сейчас в нем хранятся золото и нефрит. Если продать все это богатство, то на вырученные деньги они смогут прожить довольно долго. Маленькая Жемчужина положит сюда найденный ею документ.

Став на колени, она осторожно приподняла одну доску. Увидев покрытый пылью простой сундучок, женщина улыбнулась. Свернутый в рулон документ как раз поместится в сундучке, если, конечно, он не наполнен деньгами. Наклонившись, Маленькая Жемчужина открыла его. Она все поняла еще до того, как с ее губ сорвался крик отчаяния. Еще утром она почувствовала, что случилось нечто ужасное. Однако ей упорно не хотелось в это верить. Женщина была очень напугана и надеялась на то, что супругов Тен скоро выпустят из тюрьмы. А еще она не сомневалась, что у нее много денег. Очень много. И вот они исчезли. Сундучок был пуст.