Жанна Лебедева - Гнев единорога

И он протянул подошедшей Таше прутик с жареным хомяком. Немного поколебавшись, та с опаской откусила – мясо как мясо, и чего Таме не понравилось. Глядя, как принцесса и гоблин за обе щеки уплетают хомяков и крыс, Тама, сменив гнев на милость, тоже попросила кусочек и все же угостилась деликатесом.

Спустя некоторое время они снова тронулись в путь. Айша вел их какой-то только ему известной дорогой. На одном из привалов путники все же напоролись на разбойников, которые, как оказалось, прятались в этих глухих местах от королевской стражи. Увидев купающихся в пруду девиц и обомлев от восторга, головорезы не заметили бесшумно приблизившегося Айшу. Поединок длился недолго. К неописуемому удивлению Тамы и Таши удар гномьего топора в один миг расколол надвое ржавый щит одного нападавшего и переломил как тростинку меч второго. Перепуганные разбойники остолбенели, глядя на невысокого молодого гоблина со страхом и изумлением. Нарываться на неприятности они не стали, поспешно ретировавшись в степь.

– Ничего себе! – Тама восхищенно уставилась на Айшу, поспешно натягивая прилипающую к намокшему телу одежду. – Эй, отвернись сейчас же!

– Я же обещал защитить вас от похотливых мерзавцев, – в глазах юного гоблина плясали веселые искорки. – Ладно, ладно, уже отвернулся…

Степь все тянулась и тянулась: казалось, нет ей конца. Постепенно высокая рыжая трава сменилась редким подлеском. Местами начали появляться пожелтевшие кривые сосенки. Чем дальше продвигались путники, тем эти деревца становились все стройнее и зеленее. Айша хмурился и, похоже, нервничал.

– Что-то не так? – обеспокоенно поинтересовалась Таша.

– Степь кончается, – гоблин зоркими темными глазами всматривался вперед. – Впереди сосновый лес. Не люблю лес.

Тама и Таша переглянулись. На горизонте густой стеной поднимались деревья.

– Надо идти, деваться некуда, – Айша уверенно взял коня под уздцы и двинулся вперед.

Когда путешественники вошли под густые, практически непроницаемые кроны высоких сосен, их окутал тяжелый влажный мрак. Принцесса с испугом покосилась на серебристый губчатый мох, уходящий во тьму между деревьями большими цветными кусками. Зеленоватые пятна сменялись белыми. Выглядело это так, словно кто-то решил расчертить лесную почву под огромную шахматную доску. Таша хмуро обернулась назад: с каждым шагом коня рыжая степная трава все реже и реже мелькала в просветах между стволами.

– Чего ты так нервничаешь? – встревоженно посмотрела на гоблина Тама.

– Не хочу останавливаться здесь на ночлег, – бросил Айша.

– Почему? – спросила Таша, взволнованная неприятными догадками. – Думаешь, нас настигнут?

– Почти уверен, – гоблин прищурился, внимательно осматривая стройные сосновые стволы. – Преследователи идут за нами след в след. Они уже близко!

– Кто? – Таша вздрогнула, чуть не свалившись со спины Таксы. Хотя для нее ответ был почти очевиден. Кому, кроме Байруса, она могла понадобиться.

Мысли о двух свободных замках, уничтоженных северными, уже давно не давали принцессе покоя, словно ребус, требующий разгадки. Ответ пришел сам собой прошлой ночью. «Ну конечно, Локкам нужны замки! Женившись на ней, прямой наследнице лаПлава, Байрус станет полноправным его хозяином. Глупо предполагать, что подобный человек позволит жене командовать и что-то решать… Бррр…» – подумала тогда принцесса и поежилась, но с Айшей своими догадками не поделилась. Гоблин оставался в неведении, что охраняет беглянку из лаПлава.

– Разбойники, наверное, – пожал плечами Айша. – Кто ж еще?

Как ни торопились путники, ночь все же настигла их, не дав покинуть лес засветло. Идти дальше было невозможно. Останавливаться – страшно.

Подумав немного, гоблин смирился с необходимостью ночлега.

Костер зажигать не стали и даже не сняли сумки с коня. Закутавшись в одеяла, девушки привалились спинами к дереву. Полусидя, опираясь на жесткую, изрытую бороздами кору сосны, спать было неудобно. Но усталость взяла свое: принцесса не заметила, как провалилась в на удивление глубокий сон. В эту ночь ей снился кошмар, будто ее тащат за ноги по ступеням подземелья во тьму.

Таша так и не узнала, что ждало ее в конце темной лестницы с ледяными каменными ступенями. Кто-то беспокойно тряс девушку за плечо. Принцесса открыла глаза и увидела перед собой Айшу. Он прижал палец к губам, призывая не шуметь. Девушка кивнула. Тогда гоблин тихо, одними губами произнес:

– Они уже на подходе…

– Что будем делать? – принцесса испуганно посмотрела на Таму.

– Драться, – верхняя губа гоблина поползла вверх, обнажая белый острый клык. – Мы не можем убегать бесконечно. К тому же, следует взглянуть на наших преследователей. Прячьтесь за лошадь.

Девушки послушно забились Таксе под ноги. Таша с удивлением заметила, что ночь закончилась: наступило утро, туманное и темное. Небо светлело сиреневыми всполохами, а тонкие, словно живые пряди тумана навевали недобрые воспоминания. Принцесса огляделась: Айша пропал из виду, а в просветах между соснами что-то блеснуло. Скорее всего, это были доспехи.

Из наползающего тумана на поляну вышла фигура, озабоченно замерла, прислушиваясь к редким звукам, а потом двинулась на затихших от страха девушек. Но незнакомец не добрался и до середины поляны: с хищным свистом из тумана вылетела стрела, поразив его под коленку, за ней еще одна… Воин охнул, но от второй стрелы увернулся, закрываясь закованной в железо рукой.

– Он там! Снимай стрелка! – раздалось из темноты.

Откуда-то справа послышались возня и звон оружия.

– Один! Охранник один! – закричали из тумана.

Раненый кивнул и, прихрамывая, вновь направился в сторону подруг, жавшихся друг к другу под брюхом коня. Таша в ужасе считала шаги.

Такса замер как статуя, но стоило чужаку приблизиться к нему вплотную, взвился на дыбы, обрушив на врага могучие передние ноги с тяжелыми копытами. Таша зажмурилась, а Тама завизжала, услышав, как ломаются кости и трещит сталь доспеха.

Услышав крики, на поляну выскочил еще один нападавший, но добежать до девушек не успел: тяжелый топор снес бедолаге голову.

Все стихло. Такса снова встал как вкопанный, лишь изредка всхрапывая и шевеля ушами. Два трупа остались лежать на поляне. Вовремя подоспевший Айша тяжело дышал, опираясь на топор и бессмысленно рассматривая свой щит, брошенный на землю и расколотый надвое чужим мечом.

– Итак, леди! Какого лешего тут происходит? Как я погляжу, это вовсе не разбойники, – наконец обратился к девушкам гоблин. – Почему за парой провинциальных девок гоняются королевские охотники? – темные глаза Айши пылали гневом.

– Ну, это…. Так получилось, – начала оправдываться Таша, а Тама тут же сердито пихнула ее в бок – не мямли!