Кристофер Шорз - Война в воздухе за Югославию, Грецию и Крит 1940-41

К 3 ноября были приняты меры противолодочной обороны, а с 6 ноября начали прибывать конвои со снаряжением и оборудованием для усиления обороны острова, что позволило генералу Метаксасу перебросить греческие войска с Крита на Эпирский фронт. Единственный аэродром на Крите находился в Ираклионе в 70 милях к востоку от бухты Суда, и были немедленно начаты работы по строительству второго аэродрома в Малеме, в 11 милях от бухты Суда для обороны новой морской базы.

Хотя итальянская 5-я воздушная эскадра в Ливии имела приказ оказывать поддержку гарнизонам Додеканезских островов в случае активности британских сил в районе Эгейского моря, фактически в этом направлении было предпринято недостаточно усилий, и остаток ноября прошел спокойно, позволив британцам усилить свое присутствие на Крите. 29 ноября два «Суордфиша» с авианосца «Илластриес» были направлены в Ираклион для нанесения «ограниченных бомбовых ударов» по целям на Додеканезских островах. В ответ два итальянских торпедоносца S.79 провели внезапный налет на бухту Суда. Экипажи капитана Массимилиано Эрази и лейтенанта Карло Эмануэле Бускалья из 278-й эскадрильи (база Эль-Адем) сбросили свои торпеды за противоторпедными сетями и добились попаданий в британский крейсер «Глазго», выведя его из строя на 9 месяцев.

В середине декабря британский Сердиземноморский флот снова предпринял набеговые действия в Эгейском море. Ночью 16/17 декабря шесть «Суордфишей» из 815-й эскадрильи взлетели с авианосца «Илластриес» для удара по целям на Родосе. Из-за плохой погоды Родоса достиг лишь один самолет. Несколько бомб было сброшено на город Родос, повредив несколько зданий, потерь не было. Тогда же пять «Суордфишей» из 819-й эскадрильи направились бомбить Стампалью, они также столкнулись с плохой погодой, и, хотя четыре из них смогли достигнуть цели, их бомбы были сброшены неприцельно и ущерба итальянцам не нанесли. Пятый «Суордфиш» сбросил бомбы над островом Кондрониси. Все «Суордфиши» смогли благополучно вернуться на авианосец.

К концу 1940 г. британское командование в Каире стало готовить планы вторжения на основные острова Додеканезской группы – Родос и Скарпанто. Перед этим планировалась высадка на остров Кастелориццо находившийся всего лишь в 150 милях к западу от Кипра. Этот остров британское командование рассматривало как передовую базу для торпедных катеров, также он считался относительно легкой целью для недавно сформированных и пока не имевших боевого опыта подразделений коммандос, которые и должны были его захватить. Однако 20 декабря итальянская авиация на Родосе была усилена прибытием группировки Люфтваффе в составе 17 «Хейнкелей» He-111 из II/KG 26, нескольких разведывательных «Юнкерсов» Ju-88D и транспортных Ju-52/3m с Сицилии. Прибытие немецкой авиации заставило британцев ускорить подготовку к высадке на Додеканезские острова (план получил название Operation Mandible s ), которая должна была начаться, как только на базы Крита прибудет достаточное количество судов для перевозки десанта.

Два дня спустя после прибытия группировки Люфтваффе, итальянские самолеты с Додеканезских островов снова появились над Критом. Вероятно, итальянцев ободрило появление союзников. Два истребителя CR.42 из 162-й эскадрильи провели разведку над бухтой Суда, где заметили крейсер, два эсминца и три транспорта. Итальянские самолеты были встречены сильным зенитным огнем. Также итальянцы заметили над бухтой британскую летающую лодку-амфибию «Уолрус», атаковали ее и заявили о ее сбитии. Этот «Уолрус» был разведчиком с поврежденного крейсера «Глазго», итальянские истребители атаковали его четыре раза, но пилот суб-лейтенант Джон Филипс, проявив большое мастерство, успешно уклонился от всех атак, и «Уолрус» получил лишь 4 попадания, прежде чем зенитный огонь отогнал итальянцев.

Более сильный налет произошел 29 декабря, когда около двух десятков итальянских самолетов с большой высоты бомбили аэродром Ираклион, не причинив значительных повреждений. На следующий день четыре «Суордфиша» из 815-й эскадрильи FAA под командованием лейтенант-коммандера Яго перелетели из Дехейлы (с дозаправкой в Соллуме) на новый аэродром в Малеме. Предполагалось направить на Крит шесть «Суордфишей», но у одного в Соллуме сломался хвостовой амортизатор стойки шасси, а еще один остался, чтобы оказать помощь. Эти два «Суордфиша» прибыли на Крит несколько дней спустя. Часть аэродромного технического персонала с запасами горючего и оборудованием была доставлена в бухту Суда еще раньше на борту каботажного судна, а другое звено 815-й эскадрильи задержалось в Египте еще на несколько недель. Один из стрелков-радистов, рядовой 2-го класса Кен Симс (прибыл на борту крейсера «Аякс»), вспоминал:

«Мы прибыли в бухту Суда и должны были оборудовать новый аэродром в Малеме. Тогда это была всего лишь грунтовая полоса, которую увеличивали, расчищая заросли небольших деревьев и кустарника. Он располагался на северном берегу острова, ближе к западной его оконечности. Нам предстояло разместиться в палатках на склоне холма к югу, с видом на аэродром. Но сначала нужно было выгрузить с судна все наши припасы. Это была авральная работа, и мы разделились на группы, каждая грузила один грузовик. Большинство грузовиков были очень старые и изношенные, наверное, их реквизировали у местных. Но жители были нам рады – мы пришли защищать остров от итальянцев».

Лейтенант-коммандер Яго ранее был направлен в бухту Суда с первой партией технического персонала, имея приказ организовать строительство нового аэродрома в течение четырех дней(!). С помощью местных рабочих эта трудная задача была выполнена. После этого Яго вернулся в Александрию, чтобы принять командование 815-й эскадрильей FAA из авиагруппы «Илластриеса». 10 января в районе Мальты авианосец получил серьезные повреждения и ушел на ремонт, а уцелевшие самолеты с него были задействованы в новых операциях.

В четыре последние ночи декабря «Веллингтоны» из Египта выполнили несколько налетов на Родос, но не причинили противнику значительного ущерба. Ночью 30/31 декабря 1940 «Хейнкели» He-111 из II/KG26 провели первые минные постановки в районе Суэцкого Канала. Их встретил лишь слабый зенитный огонь, и все He-111 благополучно вернулись. Первую потерю в этом районе Люфтваффе понесли на следующий день, когда транспортный Ju-52/3m разбился на Родосе, три человека из его экипажа погибли.