Кристофер Шорз - Война в воздухе за Югославию, Грецию и Крит 1940-41

Прибывшим истребителям недолго пришлось ждать боя. День спустя после их прибытия 16 февраля лейтенант Скотт («Фулмар» N1938) получил приказ взлетать на перехват одиночного S.79 (из 92-й группы), проводившего разведку над Критом. Скотт атаковал «Савойю» к югу от Крита, при этом итальянцы приняли его истребитель за «Спитфайр». S.79 получил повреждения, но смог уйти, один человек из его экипажа был легко ранен.

Той же ночью «Веллингтон» N2757 из 37-й эскадрильи направился бомбить Родос, но по пути возникли неисправности в левом моторе, и пайлот-офицер Л. Уинболт был вынужден сбросить бомбы в море и повернуть назад. Внезапно мотор загорелся, винт отлетел и врезался в кабину, выведя из строя все приборы, в том числе отказала гидравлика шасси. К счастью, египетский берег был уже недалеко, и экипаж смог совершить вынужденную посадку в Сиаллии. При посадке самолет разбился и пайлот-офицер Уинболт погиб, но остальные члены экипажа не пострадали.

Тем временем шла подготовка к высадке на Додеканезские острова, и 17 февраля в Каире было сформировано так называемое «Крыло Z». Основной целью был захват Родоса (операция «Кордит»), но перед этим планировалось занять острова Кастелориццо и Скарпанто. Для высадки на Кастелориццо поддержка с воздуха не считалась необходимой. Но для поддержки высадки на Скарпанто «Крыло Z» должно было выделить две эскадрильи «Бленхеймов» и одну «Веллингтонов», прикрывать их должны были 12 «Фулмаров» из недавно сформированной 805-й эскадрильи FAA и 6 «Фулмаров» из 806-й эскадрильи из авиагруппы «Илластриеса». Эта группировка авиации должна была действовать с Крита, и вскоре к ней должен был присоединиться авианосец «Формидебл», в авиагруппе которого также была эскадрилья «Фулмаров» (803-я). «Веллингтоны» и «Бленхеймы» должны были перелететь из Египта в Ираклион. Осуществлять разведку должно было звено «Лайсендеров» из 6-й эскадрильи, а ПВО аэродрома предполагалось усилить тремя «Харрикейнами» из состава 274-й эскадрильи RAF.

Начальником штаба командования «Крыла Z» был назначен винг-коммандер Дж. Р. Бимиш, один из четырех братьев Бимиш, известных в RAF. Передовой штаб «Крыла Z» должен был находиться в Ираклионе, а комендантом аэродрома там был командир эскадрильи Трамбл, ранее командовавший 261-й эскадрильей на Мальте. Одним из штабных офицеров был флайн-офицер П. Валахос, канадец греческого происхождения, ранее служивший пилотом «Веллингтона» в 148-й эскадрилье RAF. Собственно десантную группу должны были составить два десантных транспорта типа «Глен», на борту которых было 12 десантных катеров, при поддержке крейсера, двух эсминцев и трех подводных лодок. Прикрывать эти силы должны были авианосец «Формидебл», один крейсер, один крейсер ПВО и четыре эсминца.

Для ослабления обороны итальянцев два «Веллингтона» из 70-й эскадрильи (с базы Кабрит) и три из 38-й эскадрильи (с базы Шаллуфа) ночью 17/18 февраля вылетели бомбить Скарпанто, к ним присоединились три «Суордфиша» с аэродрома Малеме. Один «Веллингтон» из 70-й эскадрильи был вынужден вернуться из-за неисправности двигателя. На следующий день капитан Харрис повел три «Фулмара» на штурмовку аэродрома в бухте Миди (Скарпанто), в ходе которой на земле был поврежден один CR.42.

Тем временем авианосец «Игл» вышел из Александрии для встречи двух быстроходных транспортов «Клан Маколи» и «Бреконшир», направлявшихся в Александрию из западной части Средиземного моря. Для усиления своей авиагруппы, истребители которой были представлены только звеном «Си Гладиаторов», «Игл» принял на борт шесть «Фулмаров», по три из 805-й и 806-й эскадрилий. Спустя два дня, 21 февраля в 16:25 британский конвой атаковали 5 «Хейнкелей» He-111 из 4KG/26 с Родоса. В это время над конвоем патрулировали два «Фулмара» из 805-й эскадрильи (пилоты лейтенант-коммандер Блэк и лейтенант Рамсэй), они немедленно атаковали бомбардировщики. Алан Блэк вспоминал:

«Только я зашел в атаку, как увидел, что один «Хейнкель» сбросил бомбы. Одна бомба летела, казалось, прямо в трубу транспорта (бомба действительно пробила трубу «Клана Маколи» и упала за борт, не взорвавшись). Когда Рамсэй уже прервал свою атаку, я продолжал атаковать, сосредоточив огонь на правом двигателе «Хейнкеля». Я был так близко к противнику, что мой самолет забрызгало маслом из его мотора. «Хейнкель» упал в море. Пролетев над ним, я увидел его экипаж в воде. Когда я сел на «Игл», то доложил капитану. Он решил не тратить время на спасение немцев».

С «Игла» взлетели и два «Фулмара» из 806-й эскадрильи, и также атаковали «Хейнкели». Лейтенант МакДональд-Холл и лейтенант Тачборн (канадец) заявили об одном «Хейнкеле», который они сбили вместе. Фактически был сбит один «Хейнкель» (IH+BM) обер-фельдфебеля Йозефа Претча, а второй, хотя был сильно поврежден и его хвостовой стрелок убит, все же смог вернуться.

Итальянские самолеты-разведчики стали регулярно появляться над Малеме, обычно им противодействовал лишь неточный зенитный огонь. Однако 24 февраля лейтенант Скотт успел взлететь на своем «Фулмаре» и обстрелять S.79, уже направлявшийся обратно к Родосу. После короткого боя Скотт заявил о вероятном сбитии противника. Итальянские данные этого не подтверждают.

На следующий день 25 февраля началась высадка на Кастелориццо. Британские эсминцы «Декой» и «Хируорд» высадили отряд из 200 коммандос, впервые участвовавших в боевых действиях на Средиземноморском ТВД, а канонерка «Лэдиберд» высадила отряд королевских морских пехотинцев. Итальянский пост на острове оказал лишь незначительное сопротивление. Бомбардировщики S.81 из 56-й группы с Родоса в сопровождении истребителей CR.42 из 163-й эскадрильи нанесли бомбовый удар по британским кораблям и десанту, итальянцы заявили о попадании бомбы в британский крейсер. В действительности была повреждена канонерка «Лэдиберд», а зенитным огнем британских эсминцев сбит один S.81, упавший в море недалеко от острова. Экипаж бомбардировщика был спасен гидросамолетом «Кант» Z.506B. Также британские зенитчики заявили о еще одном сбитом S.81 и разведчике Ro.41 (sic). Позже вечером к Кастелориццо вместе с эсминцами подошли крейсера «Глостер» и «Бонавенчер», доставившие роту «В» 1-го Шервудского полка, которая должна была занять остров. К тому времени уже стемнело, и с «Хируорда» просигналили на берег, потребовав установить сигнальные огни для высадки войск. С берега на эсминец сообщили, что к острову подошли вражеские корабли. В результате адмирал Ренуф приказал британским кораблям возвращаться в Александрию, пока обстановка не прояснится.