Авиация и Время 2016 № 06 (156)

1 ноября состоялся первый воздушный бой с участием флотских «Корсаров». Пилотам VF-17 поставили задачу прикрывать десант, высадившийся на западе о. Бугенвиль. Американские истребители летели двумя группами по 8 самолетов. Японцы бросили против морских пехотинцев 18 пикирующих бомбардировщиков D3A «Вэл» и 12 «Зеро». Командир VF-17 лейтенант-коммандер Джон Блэкберн (John Blackburn) и его ведомый Дуг Гутенкюнст (Doug Gutenkunst) первыми открыли огонь с расстояния 460 м. Очереди прошли мимо, и начался маневренный бой. Блэкберну удалось зайти в хвост А6М и дать залп. «Зеро», не имевший протестированных баков, взорвался, a F4U-1A благополучно проскочил через образовавшийся огненный шар.

Тем временем ведомый нырнул в облака и оторвался от преследовавшего его «Зеро». Вернувшись в гущу боя, Гутенкюнст отметил, что горят еще два японских истребителя. Это постарались Джим Стрейг и Том Кайллифер (James Straige, Tom Killefer). Вторая группа «Корсаров» также не отставала — Роджер Хедрик (Roger R. Hedrick) сбил еще один «Зеро». Японцы спешно ретировались.

Пока «Корсары» собирались в воздухе для возвращения на базу, Блэкберн заметил вдалеке (по его оценкам расстояние составляло около мили — 1,6 км) какой-то шальной японский истребитель, преследовавший американский Р-40. Особо не рассчитывая на удачу, Блэкберн дал длинную очередь в сторону А6М. И как это порой бывало — попал! Японец задымил и упал в джунгли. Результат боя — 5 сбитых А6М без потерь со своей стороны. Залогом успеха стал более высокий уровень подготовки флотских летчиков по сравнению с их коллегами из КМП.

С каждым месяцем боев таких результатов становилось все больше. «Корсар» демонстрировал свое полное превосходство над японскими истребителями в тяговооруженности и скорости. Постепенно научились воевать и летчики авиации КМП. Вот как описывал тактику и возможности «Корсара» будущий ас (21 победа) л-т Кеннет Уэлш (Kenneth Walsh), который летал в составе эскадрильи VMF-214: «Я быстро разобрался в том, что высота является ключевым фактором в воздушном бою. «Зеро» мы легко побеждали в наборе высоты. «Корсар» превосходил «Зеро» по всем параметрам, кроме скорости сваливания, у «Зеро» она была меньше, и маневренности в горизонтальной плоскости. Через некоторое время мы придумали эффективные приемы воздушного боя с японскими истребителями».

«Корсары» эскадрильи VMF-124. Аэродром Гендерсон, апрель 1943 г.

F4U-1 подпрыгивает при посадке на авианосец

Освоение F4U-1 далось тяжело

«Корсары» F4U-1 из эскадрильи VF-12 в ходе отработки групповой слетанности. 26 мая 1943 г.

Основным таким тактическим приемом летчиков «Корсаров» стал так называемый «boom & zoom» (ам. сленг — ударил и убежал), у нас он известен как «соколиный удар Покрышкина». Американские пилоты старались занять позицию с превышением и, обнаружив врага, пикировали на его боевой порядок. Как правило, атака была внезапной. Выход из нее осуществлялся с резким набором высоты. При этом огромная тяговооруженность не оставляла противнику шансов догнать F4U. В горизонтальные маневренные бои летчики «Корсаров» предпочитали не ввязываться. Здесь преимущество полностью оставалось на стороне японцев.

Командир эскадрильи VMF-214 Грэгори Боингтон по прозвищу «Дед» (Gregory «Рарру» Boyington) считается одним из отцов тактики применения «Корсара». Обладая острым умом и прекрасным чувством юмора, он часто использовал в воздушных схватках нетрадиционные приемы и даже розыгрыши. Как- то раз Боингтон выстроил самолеты своей эскадрильи в боевой порядок, характерный для бомбардировщиков SBD Dauntless, и в эфире стал громко обсуждать мнимые цели для атаки. Японцы направили на перехват «беззащитных бомберов» несколько «Зеро» и попали в ловушку. Если противника в воздухе не было, то «Дед» мог выйти в эфир на японской волне и открыто вызвать «Чарли» на бой, сдабривая речь крепкими выражениями. Это ужасно раздражало японских истребителей. Однажды они связались с «Дедом» на его волне и на «чистом» английском спросили, где тот находится. Боингтон с радостью дал координаты, но вот свою высоту указал на 1500 м ниже. Когда «Зеро» прибыли в назначенный район, на них обрушились «Корсары» и, по рассказу Боингтона, сбили 12 машин.

Некоторым итогом боевого применения «Корсаров» в 1943 г. может служить телеграмма главнокомандующего Тихоокеанским флотом адмирала Нимица (Chester W. Nimitz), присланная на фирму «Воут»: «В ежедневных сражениях на юге Тихого океана истребители «Корсар», несомненно, оказались лучше японских «Зеро».

Наибольшего числа побед добились пилоты «Корсаров» из авиации КМП. Первое место занял л-т Роберт Хэнсон (Robert Hanson), сбивший 25 японских самолетов. За ним следует м-р Грэгори Боингтон, на счету которого 28 подтвержденных побед, из них 22 — на «Корсаре».

Рекорд летчиков палубной авиации — 16 побед — принадлежит л-ту Айра Кепфорду (Ira Kepford) из эскадрильи VF-17. Своих первых «японцев» он сбил 11 ноября 1943 г. В тот день авиация с трех авианосцев CV-9 Essex, CV-17 Bunker Hill и CVL-22 Independence отправилась наносить удар по Рабаулу, где сосредоточились крупные силы противника. Японцы решили ответить, подняв в воздух около шестидесяти ударных самолетов и 67 истребителей «Зеро». Навстречу этой армаде с авианосцев взлетели оставшиеся дежурные истребители, кроме них, прикрытие кораблей осуществляли базовые «Корсары» эскадрильи VF-17. Один из пилотов, увидев японские самолеты, вскрикнул: «Господи, да их миллионы». Завязался бой. Японские «Зеро» закрутились в карусели с «Хеллкэтами», а ударная группа прорвалась к авианосцам.

Летчики «Корсаров» находились в эпицентре боя и делали все, что могли. Презирая опасность, они залетали в зону плотного зенитного огня и срывали атаки японцев. Кепфорд на глазах зенитчиков «Банкер Хилла» гнался за бомбардировщиком «Вэл», когда на его хвосте появился «Зеро». Не обращая внимания на очереди пушек японского истребителя и зенитных автоматов авианосца, Кепфорд довел свою атаку до конца. Он сбил «Вэл» в 900-х метрах от корабля, а зенитчики подожгли «Зеро». Выйдя из атаки, Кепфорд заметил шестерку пикировщиков и точными очередями уничтожил еще 3 самолета. Бой длился уже более 40 минут, на «Корсаре» закончились боеприпасы, а стрелка топливомера приближалась к нулю. Айра связался с «Банкер Хилл» и запросил разрешения сесть на его палубу.