Василий Тараруев - Легенды Эллерии. Скиталец

— Полторы тысячи! И ни гроша больше! — прорычал Кархад.

— Я согласен — как всегда спокойным голосом произнёс наёмник — Теперь о задатке.

— Три сотни ты получишь сейчас, всё остальное — когда доставишь Чашу!

Старк кивнул. Всё пока шло неплохо. Что же до чаши, которую надо было найти, то это, скорее всего, как решил наёмник, был какой-то очередной артефакт с магическими свойствами, хотя Гурран заверил его, что это исключительно предмет искусства. Впрочем, Старка такие тонкости мало касались. Найти, доставить и получить деньги — вот и всё что от него требовалось.

— Отправляешься послезавтра, так что у тебя всего день на приготовления. Мой корабль доставит тебя к устью Багряной реки, дальше отправишься сам. Там же, на корабле, я буду тебя ждать по возвращении. И не пытайся меня обмануть! — Кархад злобно сверкнул глазами — Гурран, проводи его, и проследи, чтоб казначей выдал ему положенное. Всё, уходите!

— Как будет угодно почтенному — Старк неспешно поднялся со стула.

Старк и Гурран поклонились Кархаду и вышли, вернее, кланялся лишь советник, наём же лишь сделал еле заметный кивок головой, чисто из соображений вежливости. Хотя Кархад немножко рассердил его своим поведением, всё же демонстрировать неуважение нанимателю не стоило.

Вельможа после их ухода продолжал сидеть, развалившись в кресле, вертя в пальцах платиновый браслет и злобно глядя в потолок. Проклятый наёмник здорово испортил ему настроение. Дело было даже не в том, что безродный чужеземец имел наглость торговаться с ним, аристократом, а в том, что он посмел держаться как равный. Такого простить какому-то там бродяге было нельзя. Кархад сам не понимал, что удержало его от приказа слугам схватить проходимца и высечь за дерзость. Может лишь то обстоятельство что, наёмник был нужен для дела, и обижать его не следовало. А может быть его взгляд — спокойный, наполненный какой-то дьявольской уверенностью в себе.

Кархад почувствовал разливающуюся по всем закоулкам души ненависть к самоуверенному, странно спокойному уроженцу Тарганы. В этот миг он принял решение: независимо от того, добудет ли Старк Фаргер Огненную чашу, или нет, исход для него будет один — вместо обещанной полторы тысячи золотых талов он получит собственную смерть.

Старк бодро шагал по старому купеческому тракту Тевии. День выдался хороший: ясное солнце, но не было изнуряющей жары, дул приятный прохладный ветер. Наёмник шёл быстрым шагом, подставляя лицо под резкие порывы ветра.

Два дня назад галера Кархада подошла к устью Багряной реки. Старка со всеми пожитками высадили на берег, после чего корабль остался стоять на якоре неподалёку. По уговору Кархад на нём должен будет дожидаться Старка в течение всего времени до самого возвращения. За двое суток наёмник успел отмахать порядочный отрезок пути до энтийской границы — ему было привычно преодолевать большие расстояния, пешком или устроившись к кому-нибудь попутчиком.

Настроение было хорошее — ещё бы, очередное поручение, за которое ожидается немаленькая награда. Всё же полторы тысячи золотых талов — сумма весьма немаленькая. Правда, его несколько беспокоило местонахождение этой самой Чаши, поскольку в Ядовитых джунглях бывать ему ранее не доводилось, но то был не самый существенный вопрос. «Справлюсь как-нибудь, не привыкать» — думал он — «Чай не впервой бывать в таких делах, достану эту чашу, Ируда мне в помощь».

О самом нанимателе Старк сохранил не особо приятные впечатления. Злобный, мерзкий, чванливый тип, привыкший всеми помыкать, и что все перед ним ползают на брюхе. Аристократов такого сорта наёмник не слишком уважал, да и вообще терпеть не мог слишком горделивых и заносчивых. Он считал, что одно лишь наличие так называемого высокородного происхождения никак не даёт человеку права свысока смотреть на всех тех, кто сим похвастать не может. Да и, если уж на то пошло, вообще ни на кого не следует смотреть свысока. Кроме того, Старк очень не любил когда ему угрожают, неважно кто и по каким мотивам. А этот жирный паук именно что угрожал и неоднократно. «Ладно, Крод с ним» — думал наёмник — «Что взять с таких моральных уродов».

К полудню он сумел устроиться на проезжавшую мимо повозку. Двое кряжистых бородатых крестьян сначала не желали дать одинокому путнику место на телеге, но пара серебряных талов заставила их передумать.

Потихоньку смеркалось. Крестьяне оживлённо балагурили между собой о ценах на зерно, о новом указе касаемо сбора податей, о том кто у кого стащил курицу. Старку подобная беседа казалась скучной. Участия в разговорах он не принимал, откликаясь лишь, когда его спрашивали, да один раз поинтересовался, далеко ли до ближайшего постоялого двора. Получив ответ, наёмник вновь погрузился в размышления.

Его мечты особыми амбициями не отличались: скопив побольше денег, купить дом с участком земли, нанять работников, возможно, завести семью. Уже много лет судьба бросала его по свету, но он нигде надолго не задерживался. Старк давно хотел оставить скитания и зажить, как подобает приличному человеку. Но каждый раз, когда мечта была близка к осуществлению, что-то вечно не ладилось. Боги явно не хотели дать ему спокойной жизни без тревог и забот, без постоянной опасности. И видимо хохотала смеющаяся богиня Ируда, тарганская Леди Удача, наблюдая за бестолковыми скитаниями одного из своих почитателей.

У поворота показался постоялый двор — двухэтажное бревенчатое здание с харчевней на первом этаже, к коему примыкала конюшня и пара сараев. Попрощавшись с попутчиками, наёмник спрыгнул с телеги и зашагал к дверям трактира. Сейчас его заботила одна мысль — где бы переночевать. В принципе, можно было устроить ночле и под открытым небом, благо не привыкать. Но если есть возможность получить сон со всеми удобствами, зачем же от неё отказываться?

Ещё подходя к дверям постоялого двора, Старк вдруг почувствовал, что за ним следят. Именно следят, и именно за ним — сработало безошибочное чутьё, выработанная годами и передрягами, оно выручало его множество раз. Наёмник оглянулся, однако никого не заметил, источник слежки тоже определить не смог. Но за ним следили, в этом он был абсолютно уверен.

— Чего изволите, милостивый сударь? — услужливо спросил хозяин постоялого двора.

— Комнату. Чтобы переночевать. На одного человека, и желательно подешевле. Можно самую дешевую — бросил Старк на хорошем тевийском.

— Как будет угодно — хозяин засуетился, отыскивая ключи.

Получив ключ и заплатив причитающееся, наёмник поднялся по старой скрипучей лестнице. Чувство слежки за собой всё никак не пропадало, и это очень ему не нравилось.