Василий Тараруев - Легенды Эллерии. Скиталец

Наёмник споткнулся, перешагивая через лежащую корягу, и чуть было не упал в грязь. Выпрямляясь, он тихо выругался, помянув Крода и Поганые Преисподние. И тут ему показалось, что он слышит невдалеке чьи-то голоса. Это сразу насторожило его.

Старк прислушался. Отголоски чужих разговоров доносились из-за зарослей кустарника впереди. Несколько секунд он размышлял, как поступить дальше — посмотреть кто это такие, или же тихо и незаметно слинять подальше. В лесу встречный человек опаснее зверя. Любопытство однако, пересилило, да и не в традициях Старка было скрываться, не посмотрев вначале с чем пришлось иметь дело.

Наёмник чуть пригнулся и стал плавно по-кошачьи подкрадываться к источнику звука. Старая выучка армейского разведчика не подвела — ни одна ветка не шелохнулась, ни одна хворостинка не треснула под ногами, пока он пробирался сквозь кусты.

Замерев, Старк осторожно отодвинул ветку, заслонявшую обзор. Перед ним была поляна, на которой вокруг костра расположилось десятка два воинов. Судя по их внешности, можно было решить, что это уроженцы Энтии или Айталии. Все неплохо вооружены и при доспехах, у каждого чем-то плотно набитые вещевые мешки. По всему было видно, что отряд основательно подготовился к походу.

Старк понял, что это и есть те самые огнепоклонники, о которых рассказывал ему таг в деревне. На плече того, что сидел ближе всех, можно было видеть татуировку в виде язычков огня заключённых в круг. Огнепоклонники, именно они. Возможно, где-то среди этих был и тот, который чуть не подстрелил его на постоялом дворе.

Понаблюдав ещё немного, наёмник решил, что достаточно налюбовался на своих противников, и пора сделать то что он собирался с самого начала, а именно тихо скрыться, пока не заметили. В планы никак не входило вступать в бой при таком соотношении сил. Он уже начал отползать обратно, когда предводитель отряда вдруг повернулся в его сторону. Внешность его соответствовала описанию: спадающие до плеч длинные светлые волосы, лицо напоминало каменную маску. Едва увидев это лицо, Старк сразу понял, почему описание вожака огнепоклонников показалось ему знакомым.

Это был Хемлер, с позволения сказать собрат Старка по ремеслу. Уроженец Энтии, сын разорившегося барона, Хемлер тоже был кладоискателем, однако если прочие кладоискатели являлись наёмниками-авантюристами, имевшими целью побольше нажиться, то Хемлер же не имел целью добычу богатства. Как рассказывали Старку другие кладоискатели, он был одержим идеей разыскать некий древний артефакт, обладающий волшебными свойствами. Что это был за артефакт и зачем он ему был нужен, никто не знал. Хемлер никому никогда не рассказывал об этом, да никто и не решался его расспрашивать. Хемлер был суров, жесток, скрытен и нелюдим, ни с кем из других кладоискателей близко не сходился. Про него ходило много самых разных слухов, большей частью мрачных. В частности, поговаривали, что Хемлер состоит в некой чёрной секте. Как Старк убедился, этот слух был верный. Ещё многие считали, что Хемлер один из лучших бойцов западной Эллерии. Впрочем, некоторые то же самое говорили и о Старке, хотя он сам оценивал свои таланты достаточно скромно.

Старк сталкивался с Хемлером пару раз, ещё много лет назад, но встречи эти были мимолётными, более тесно общаться им не приходилось, тем более что оба они с момента первой встречи воспылали сильной неприязнью друг к другу. На Старка Хемлер произвёл впечатление одержимого идеей фанатика, а от подобных людей он старался держаться подальше. Однако Старк успел неплохо изучить натуру Хемлера — в частности, что тот обладает недюжинным умом, и, кроме того, никогда не отступает от поставленной цели, достигая её любой ценой, не гнушаясь ничем. А ещё Старк знал, что Хемлер никогда ничего не забывает и не прощает.

Теперь наёмник мог только ругаться про себя — ситуация складывалась прямо-таки паскудная. Целый отряд соперников в двадцать мечей — сама по себе вещь неприятная, а зная Хемлера, Старк мог с уверенностью сказать, что под его командованием отряд огнепоклонников становится опаснее вдвойне. При ожидаемых сложностях, связанных с похищением Чаши, он меньше всего предпочёл бы иметь дело с таким опасным типом, как Хемлер.

«Вот так встреча, Поганые преисподние!» — думал Старк, отползая прочь — «Мало того что у меня на дороге целая шайка огнепоклонников, так ими ещё ко всему командует этот одержимый. Чует моё сердце, немало крови он у меня попьёт. Да поможет мне Ируда».

Внезапно Хемлер замер, словно что-то услышал, затем ткнул рукой в сторону, где прятался Старк, громко крикнув:

— Там шпион! Взять его!

Огнепоклонники разом вскочили, и, выхватывая оружие, бросились в ту сторону, куда указал командир. Бросились, надо сказать, не суетной толпой, как какие-нибудь разъярённые бестолковые крестьяне, а чётко и слаженно, не мешая друг другу. В их движениях чувствовалась неплохая армейская выучка, сразу было видно, что в отряд Хемлера входили опытные, хорошо обученные воины, а не какой-нибудь вооружённый сброд.

«Поганые преисподние! Как он меня учуял?!» — метались мысли в голове Старка. Он был готов поклясться именем Тресветлого, что не сделал ни одного неосторожного движения, ни одного шороха. Видимо, сработало звериное чутьё Хемлера.

Таиться больше не было смысла. Наёмник рванул прочь со всех ног, со всей возможной быстротой, какая была возможна в этих густых зарослях. Правда, надо отметить, что он не мчался сломя голову, рискуя упасть, споткнувшись, или сломать ногу об лежащий ствол, а бежал стремительно, но осторожно — как хищник в лесу, стараясь обходить заросли и коряги, и внимательно глядя под ноги.

Сзади защёлкали тетивы арбалетов. Стреляли наугад — в сплошном зелёном тумане листвы чёрта с два что увидишь, к тому же стрельба на бегу да ещё через заросли особой точностью не отличается, но видимо стрелки были неплохие — два арбалетных болта рассекли листву точнёхонько над головой бегущего Старка, третий даже задел оперением плечо.

Страха наёмник не чувствовал. Вернее, немного ощущал, но это был не тот страх, который сковывает волю и тело, а другой — азартный страх, от которого быстрее движутся руки-ноги и мысли работают в усиленном темпе.

Преследователь перекликались сзади, справа и слева. Старк понял, что его хотят взять в «клещи» — обычный приём любой мало-мальски грамотной погони. Он припустил ещё быстрее, мысленно ругаясь и призывая на помощь леди Удачу Ируду.

Наёмник, словно лис, проскользнул сквозь заросли папоротника, с разбегу перемахнул небольшой овражек. Приземлился на четвереньки, и мгновенно вскочив, побежал дальше. Сумасшедшая гонка всё продолжался. Наконец, Старк начал ощущать, что погоня стаоа отставать. Голоса преследователей слышались всё дальше и дальше позади, но он продолжал бежать до тех пор, пока не свалился от усталости.