Василий Криптонов - Потерявшие судьбу

— Многие думают, что я странный и противоречивый вампир, — заговорил Эрлот. — Говорят, сам не знаю, чего хочу. Что ж, тут они правы, у меня действительно есть проблемы такого рода, но они здесь. — Он постучал пальцем себе по лбу. — Их никто не видит, и разбираться с ними я буду сам. А все мои действия легко объяснимы.

— Аммит сказал, что ты либо сошел с ума, либо уподобился Киверри, — сказал Кастилос. — Впрочем, он сказал, что результат будет один, в любом случае.

И вновь Эрлот засмеялся вместо того, чтобы разозлиться.

— А сам-то что думаешь?

— Мне разницы нет, — пожал плечами Кастилос.

— Как храбро. Ладно, оставим вопрос о моем сумасшествии. Видишь ли, в чем беда: на востоке процветают люди, которых Освик столетиями готовил к войне с нами. Когда это раскрылось, Эмарис должен был принять меры, нанести упреждающий удар, но он просто замолчал проблему. Король, который не печется о благополучии подданных, не может оставаться королем. Я сделал то, что должен был, пока ты не вошел в силу как герцог. Иными словами, у меня было два врага: Эмарис и ты. С первым я разобрался, второй исчез, и я получил возможность идти дальше. Три года подготовки, три года ожидания. Нанеси Восток удар в эти три года, они могли бы победить. Теперь — нет. Теперь приходится признать: да, возможно, Восток и не собирался нападать. Но Освик подписал им приговор. Все готово к войне, и я уже собираю графов, чтобы разработать план сражения. Моя цель, моя мечта на данный момент — мир, которым правят вампиры. Когда моя власть проникнет в каждый уголок, когда нигде не останется непонятной угрозы, мне понадобятся толковые ребята на местах. Сильные, смелые, умные, способные управлять. Как ты на это смотришь? Занять, допустим, остров или целый архипелаг, взрастить свои города и деревни. Ты будешь волен делать там все, что захочешь. Равноправие, целование ног людям, донации, фавориты, оргии, скотоложство — все, на что хватит фантазии. А я не буду вмешиваться до тех пор, пока во главе стоишь ты и гарантируешь мне безопасность. Как знать, может, у тебя получится что-то настолько толковое, что я решусь перенять опыт.

Кастилос откинулся на спинку стула. К вину он так и не притронулся, сердце не запустил. Взгляд скользнул по настороженным лицам собравшихся вампиров. Среди них не было одного: Ринтера. Самого главного врага, не считая сидящего напротив. Похоже, Эрлот все же не до конца откровенен, значит, не так уж верит в свои силы.

— Хочешь сказать, если я добьюсь продуктивного равноправия людей и вампиров, ты согласишься распространить такую систему? — Кастилос изобразил заинтересованность.

— А почему нет? — пожал плечами Эрлот. — Если система будет действительно продуктивной. Но в любом случае на своих землях ты будешь властвовать безраздельно. Твое решение? Отвечаешь согласием, и мы тотчас отправляемся вместе в Кармаигс. Примешь наследный титул. Определим, что будешь делать на грядущей войне. Твой голос на совете, равный графам и превосходящий лордов. Твой дом, кстати, в неприкосновенности, а твои фавориты… — Эрлот усмехнулся, — подросли и хорошо питаются.

— Как Атсама отнесется к потере титула?

— Прекрасно. Я дам ей повышение.

Теперь интерес во взгляде Кастилоса стал настоящим:

— Серьезно?

— Именно что серьезно. — Помрачневший, Эрлот оттолкнул пустую кружку. — Я понимаю ответственность. Моя королева не будет красивой игрушкой. Атсама знает дело, и наши с ней цели совпадают.

— Прими мои поздравления.

Кастилос поднял кружку и сделал маленький глоток. Передернуло. Тело ожидает крови, только крови. Вино сейчас — досадный обман.

— Я не за поздравлениями сюда явился, — сказал Эрлот. — Прими решение.

Поставив кружку на стол, Кастилос покосился в сторону вампиров. На их лицах печать надежды, рты приоткрыты.

— Ты что, не станешь их защищать, если я отвечу отказом?

Эрлот с удивлением проследил взгляд Кастилоса.

— Их? А с чего мне их защищать? Единственный ценный для меня фигурант в Варготосе — барон Ринтер, и он уйдет вместе со мной. Этот сброд сделал все, что нужно. Развлекайся с ними как душе угодно. Узнав об опасности, они бросили дело и спрятались. Допустимо ли такое поведение? Я считаю, нет. Если Ратканон, человек, продолжает борьбу даже в сложившихся обстоятельствах, то от вампиров поневоле ждешь большего. Так ты дашь мне ответ?

— Дам, — кивнул Кастилос. — Я приму титул, я пойду с тобой в Кармаигс. Но только при некоторых условиях.

Тонкие губы Эрлота разжались, выплюнув одно слово:

— Излагай.

— Первое. Ты гарантируешь неприкосновенность моей спутнице.

— Полагаю, речь о твоей загадочной сестре? Да, это приемлемо. Дальше?

— Никакой войны не будет. Ты позволишь мне отправиться на Восток и провозгласить себя его правителем. Оттуда я буду гарантировать твою безопасность. Здесь я готов на уступки. Разумеется, со мной нужно отправить кого-то еще, чтобы помогать и контролировать, хотя бы на первых порах. Пусть это будет кто-то, кому ты доверяешь.

Эрлот качал головой, слушая. Румянец сошел с его щек, сердце замолчало.

— Что-нибудь еще?

— Сразу как вернемся в Кармаигс, начнем восстанавливать деревни. Бараков больше не будет. Ты готовился к войне — войны нет. Пусть люди живут как прежде. Будут школы, институты. Этим займусь я и доверенные лица. Все графства должны подчиниться. Такова моя цена, для начала. Цена спокойствия и безопасности. Твое решение?

Эрлот выбрался из-за стола, оправил плащ. Потом сорвал его, бросил на стол, оставшись в черном камзоле и брюках. Кастилос поднялся следом, в опущенной руке — меч на крови графа Ливирро.

Эрлот прошелся между столиками. Вампиры вставали ему навстречу, провожали затравленными взорами.

— Ты требуешь слишком много доверия, — сказал Эрлот, глядя под ноги. — Поверить, что ты не возглавишь армию Востока, что тебя там не убьют и не отправятся сюда немедля… Нет, в таком виде это невозможно. Я согласен отказаться от бараков. Это уже не так весело, как поначалу. Но не раньше, чем угроза исчезнет. А она для меня исчезнет лишь тогда, когда я лично окину взглядом коленопреклоненный Восток. Война неизбежна. Но ты можешь принять в ней участие и попытаться смягчить участь людей. Попробуй убедить их сдаться, попробуй найти бескровные пути. Это немало. И это разумно. Куда разумнее, чем твоя дурацкая затея меня убить.

Эрлот остановился напротив одного из вампиров. Между ними больше двух метров, руки Эрлот держит за спиной.

Вампир закричал. Ладони взметнулись, словно пытаясь защитить глаза. Вспыхнула плоть. Стал выше, зазвенел и прервался крик. На пол осыпалась горстка пепла.

— Видишь? — грустно сказал Эрлот. — Необязательно сжигать все здание. Я умею действовать аккуратно. Если удар нанесем мы, у Востока будет шанс. Если сюда придут они… Я буду вынужден их уничтожить. Каким же будет твое последнее слово?