Олег Фролов - Хроники Тиа-ра: битва за Огненный остров

Холод металла на лице и свист ветра в ушах возвестили о том, что я жив. До сих пор жив. Примерно в то же мгновение почувствовал режущую боль в боку и неприятное ощущение пустоты под ногами.

Еще секунда – и я окончательно осознаю себя висящим на обрывке ремня сбоку от птицы. Лицом касаюсь ее борта, и серая металлическая поверхность со всеми мельчайшими царапинами и мелкими изъянами – все, что я вижу сейчас. За спасительный кусок ткани я ухватился инстинктивно в последний момент, и теперь только он удерживает меня от падения в бездну.

«Вторая рука! Хватайся другой рукой!» – промелькнуло в голове. Цепляюсь за обрывок ремня обеими руками и даже немного подтягиваюсь вверх к седлу, но в этот момент лоскут подается вниз. Совсем немного, но этого почти достаточно, чтобы избавиться от меня окончательно. Почти.

Тем временем неуправляемая Ши-те мчалась вперед, постепенно заваливаясь на правый бок – именно туда, где болтался на ремне я сам, до сих пор не понимающий, что произошло, но отчаянно цепляющийся за обрывок скользкой веревки.

Стараюсь не смотреть вниз, но где-то на периферии взгляда вижу, как под ногами проносятся уммы и террасы.

Страх заставляет с удвоенной энергией карабкаться по скользкому металлическому боку птицы вверх, и после пары неудачных попыток мне все-таки удается уцепиться рукой за ножной рычаг. Еще чуть-чуть – и я смогу подняться… Еще немного!

Левую руку я намотал на обрывок ремня, а правой – подтягивал себя к рычагу. Но силы на исходе, а машина все сильнее заваливалась на мою сторону, делая любые усилия бесполезными.

«Это конец!» – пронеслось в голове. Под ногами пронесся барьер на краю острова и открылась бездна… Высота, которую ни понять, ни измерить. Уж лучше было бы упасть на остров. Уж лучше так, чем раствориться в тумане Ничто без остатка…

В ту секунду, когда я был готов сдаться, какая-то сила потащила меня вверх буквально за ворот хартунга. Задрав голову, вижу Кир-ра, который тянет меня обратно в седло. От напряжения его лицо приобрело багровый оттенок, а из горла вырывалось сдавленное рычание – не говоря уже о том, что на стремительно несущейся и кренящейся набок машине ему пришлось отвязать ремни и по хребту птицы переползти в мое седло.

Так или иначе, но через несколько секунд я, наконец, нащупал руками рукоятку и сильным рывком подтянулся вверх.

– Что случилось?.. – только и успел спросить.

– Тебя зацепила стрела. Выровняй птицу!

Опомнившись, я резко крутанул вал управления оперением левого крыла. Машина подалась вниз, потеряв опору, но быстро избавилась от опасного крена в правую сторону. Кир-ра ухнул, едва не сорвавшись вниз от рывка, но потом все же переполз в свое седло.

Да, это была стрела. Она разорвала ремень, зацепила хартунг и едва не сбросила меня вниз. Кажется, я и сам легко ранен – на это указывало жжение в боку и края разорванной ткани, окрасившиеся темным. Впрочем, рассматривать рану не было времени. Я остался жив, но это нетрудно исправить: сразу два храмовника наседали сзади, торопясь добить противника.

Резкий маневр вправо спас Ши-те от очередной стрелы, но едва не отправил меня самого к Началу – в очередной раз за сегодня. Забыв, что ремень уже не удерживает меня, я едва не выпал из седла при повороте.

За спиной прозвучал щелчок механизма самострела и тут же – тугой звон вылетающей стрелы. Почти сразу же второй храмовник выстрелил в ответ. Мимо.

Следующая половина солнечного шага была бесконечно долгой – наверное, самой долгой в моей жизни. Постоянно рискуя сорваться вниз, я уворачивался от новых и новых атак Камо-те, а Кир-ра – беспорядочно и не слишком точно отстреливался, пока не израсходовал все стрелы.

В то время, когда, казалось, храмовники уже взяли меня в клещи, я догадался нырнуть под остров. Один из преследователей едва не столкнулся со скалой, выступающей вниз из подошвы острова, и отстал. Двое других уже не могли нападать сверху и мешали друг другу в горизонтальном полете. Еще немного – и они тоже свернули в сторону заката, потеряв надежду расправиться с нами сегодня.

Над головой проносились бесконечные соты небесных камней, удерживающих остров в воздухе. Оранжевое зарево заходящего солнца причудливо отражалось в них и создавало ощущение Чуда. Чуда очередного спасения, от которого почти не испытываешь радости. Только вселенскую пустоту.

Я пролетел над островом – осторожно, тщательно осматриваясь. Потом еще раз. Храмовников не было, но не было и полотна на трибуне. Ни белого, ни какого-либо еще. Что это значит? Что это могло значить?

В арке машины для голосования – пусто. Протащив себя через ее узкое жерло, толпа растворялась среди умм и умм-канов, террас и проходов, замирала на открытых площадках последними темными сгустками и рассеивалась по острову. Голосование закончилось, но полотна все так же не было.

Время садиться, так или иначе. Выбора нет. Его не было изначально.

– Зачем ты это сделал? – не скрывая раздражения закричал я Кир-ра, как только ноги коснулись поверхности – достаточно неподвижной и надежной. Насколько вообще может быть надежной поверхность парящего в воздухе острова.

– Я спас жизнь твою, забыл? – хладнокровно ответил Кир-ра, спрыгнув на каменные плиты следом за мной.

– ТЫ поставил ее под угрозу – вот, что я помню! – бросил я и непроизвольно сделал шаг навстречу наезднику, сжав кулаки. От неожиданности Кир-ра даже повел бровью, что в его случае означало крайнюю степень удивления.

– Под угрозу поставили ее храмовники. Это ты забыл тоже.

Я махнул рукой и отошел в сторону, сделав пару глубоких вдохов и выдохов, чтоб успокоиться. По мере того, как злость отступала, я начинал чувствовать боль. Из пореза снова сочилась кровь, оставляя на ткани хартунга на бедре темные, влажные пятна.

– Не надо было стрелять, – сказал я после некоторой паузы, стоя спиной к Кир-ра. – Сегодня это было не нужно.

– Только ты можешь решать, когда можно стрелять, а когда стрелять нельзя? – перешел в контратаку наездник с Солнечного острова.

– Я говорю не об этом.

– А я об этом говорю. Когда ты решил атаковать стоянку птиц храмовых, я не сказал ни слова. Хотя, как раз это было не обязательно, – продолжал напирать собеседник, не изменяя своему спокойному, глубокому тону.

– Потому что это моя война и моя птица, – ответил я, резко повернувшись. – А ты… Я вообще не знаю, зачем тебе это нужно. Но если это тебе нужно по какой-то причине, то соблюдай МОИ правила. Может, ты и не ценишь свою жизнь, но я свою ценю! И не хочу, чтоб ты рисковал ею, когда тебе хочется пострелять по храмовым птицам!

– Если бы мне не «хотелось пострелять по храмовым птицам», ты бы уже давно вернулся к Началу, – без промедления парировал Кир-ра, и я увидел, как в его глазах засверкали искорки гнева.