Александр Ржешевский - Пляж на Эльтигене

Автобус был маленький. Но он весь так сиял краской, а стрелки на приборах так красиво и нежно светились в темноте, что Колька, проехавшись один раз, почувствовал себя совершенно счастливым.

— А я три раза катался, — заносчиво сказал Чика. — Еще когда никто не знал.

Колька был так поглощен случившимся, что простил Чикино бахвальство и ничего не ответил. Автобус все равно был общий.

При каждом повороте ребята валились друг на друга. Гвалт стоял невообразимый.

— Безобразие! — сказал бухгалтер Черевичный. Он сидел впереди всех, обхватив руками два мешка, и вид у него был важный. — Заставь их платить, небось бы не каждый в автобус лез. И местов было побольше.

Ребятишки притихли. Чика посматривал вокруг с победным видом, как будто речь шла не о нем. Степан, водитель автобуса, долго раскуривал сигарету, потом сказал Черевичному, посмеиваясь:

— А я их за пятерки вожу.

— Как это? — не понял Черевичный.

— А так. Кто двойку получит, идет пешком, — сказал Степан, — ума набирается по дороге.

Бухгалтер Черевичный начал было говорить о воспитании и ответственности. Степан уже не отвечал ему и крутил баранку, сторонясь встречных машин. После снегопадов колея была сильно разбита. У них на глазах две машины занесло на повороте и они треснулись бортами.

Всю дорогу Черевичный сидел молча, крепко прижимая мешки, видимо сильно напугался. Колька глядел на стриженый затылок Степана и восхищался тем, как ловко он обманул недовольного бухгалтера.

Однако на другой день у автобусной остановки Колька обнаружил вереницу ребят. Степан, попыхивая сигаретой, глядел из-за плеча на раскрытые дневники.

— Входи! — говорил он. — Порядочек. А этот? Молодец, сразу две пары огреб. Кру-гом! Шагом марш!

Двоечников подобралось человек пять. Они стояли в стороне, все еще надеясь, что шутка кончится, Степан улыбнется и они кинутся наперегонки к автобусу. Но Степан с непроницаемым видом закончил проверку дневников. Один Чика не сдался. Получив двойку, он приготовился штурмовать автобус издалека, подошел мелким крадущимся шагом, прячась за спины товарищей. На последних метрах вырвался вперед и направился к автобусу с таким решительным видом, словно у него не могло быть дела более важного, чем пролезть туда и занять подобающее ему почетное место. Но ему не повезло. Хуже того, Степан его запомнил.

— Ты, конопатый, смотри у меня, — погрозил он. — Заставлю пешком ходить. Обманывать научился?

Засмеялись все. А потом разом смеяться перестали. К автобусу подходила с сумками в руках мать Чики. Тот приободрился и даже победоносно поглядел вокруг. Его мать, закутанная в платок, в телогрейке, подошла к автобусу, волоча по снегу подбитые резиной валенки с таким усталым видом, что сразу было видно — не до Степановых ей игрушек. Оглядев притихших ребят и отдельно стоящего сына и оценив обстановку, сказала отчетливо:

— Ну что? Опять двойку схватил? Пусть хоть Степан тебя научит. А то совсем от рук отбился.

Чика растерялся.

— Полезай! — сказал ему Степан. — Поможешь матери сумки тащить. Залезайте! — крикнул он двоечникам. — И запомните: учиться хорошо легче, чем учиться плохо!

На другой день несколько ребят постарались исправить двойки. Но Степан как будто забыл про свою игру, Колька, усевшись в автобус, поискал глазами Чику и чуть было не выскочил из автобуса. Обиженный накануне Чика двинул через Мельничный ручей, а за ним, верней вместе с ним, топал Дементьев. Круглый отличник был, а пошел за Чикой. Колька раньше не верил, что они подружились, у Чики ни с кем дружбы не получалось. И Дементьев удивил.

Вечером, побродив по деревне, Колька решил сказать Дементьеву, что пора заняться постройкой плота, иначе за весну они не успеют. Зашел к Мишке и застал там Чику. Забравшись с ногами на лавку, оба водили пальцами по карте, расстеленной на столе. Колька сразу догадался, о чем они говорили, и у него похолодело сердце.

— Он будет третьим! — объявил Мишка, хлопнув Чику по плечу.

— Мне все равно, — сказал Колька. — Получится, как с планером. Команда сто человек, а работать некому.

Повернулся, закрыл старательно, по привычке, дверь, чтобы не выпустить из избы тепло, и вышел на улицу. Брать Чику ему не хотелось, известно, какой от него толк: позубоскалить, наябедничать и обязательно, хоть в самом никудышном деле, выказать себя первым. Обида долго не проходила, но Дементьев как будто не замечал этого, а Чика торжествовал. Как-то в раздевалке он сказал, не глядя на Кольку:

— Капитаном буду я. Мишка начальником. Нам нужен матрос!

Колька надвинул ему шапку на нос и, ничего не сказав, прошел мимо.

Дом Степана стоял рядом с Колькиным. Но раньше Колька не замечал соседа, пока не увидел его за рулем автобуса. И тут как-то само собой стало известно, что служил Степан в танковых войсках и часы у него подаренные командиром, полка. Теперь, выходя на крыльцо, Колька всякий раз оглядывался: не видать ли Степана. Даже дрова учился колоть так же, как Степан, — с громким выдохом: «Ух!»

После зимних каникул снегу насыпало по самые окна. Колька расчищал деревянной лопатой дорожку у калитки, когда увидел спешившую ему навстречу бабку Потылиху.

— Мать-то дома? — крикнула она издалека. — Девочка у Степана помирает. А дед Гришака куда-то запропастился…

При чем тут мать и зачем нужен дед Гришака, Колька не понял: дед ведь не был доктором. С чужих слов Колька знал, что дочке Степана исполнился недавно годик, что бабка Потылиха, взявшись сидеть, застудила ее, и девочка эта болела, по Колькиным подсчетам, все каникулы.

— Хотели в больницу на машине везти, — продолжала бабка Потылиха, узнав, что матери нет дома. — Так все засыпало. Мишка Пряхин с утра дорогу прочищает, да толку чуть. Снегу-то, снегу! Скоро глядеть будет некуда. Когда еще Мишка управится. А тут каждая минута, можно сказать, дорога.

Колька бросил лопату и выбежал на улицу. Первым делом он хотел зайти к Дементьеву и все обсудить. Но вспомнил Чику, вспомнил последний разговор и прошел мимо.

А Чика в это время стоял возле конюшни и давился от хохота, глядя, как долговязый Леха Сазонов старался в первый раз запрячь Пепла в широкие сани. Леха, по прозвищу Богомол, был известный в округе лихач. Его за лихачество на целый год лишили шоферских прав. И он работал с тех пор где придется. А вернее, нигде не работал. Неделю назад его приставили к деду Гришаке помощником, да пользы от этого получилось мало. Лехе всякая работа была не по душе, кроме шоферской. Поэтому на конюшне он не работал, а только срывал злость на ком придется.

Пепел еще ни разу не ходил в упряжке и не понимал, что от него требуется. Леха размахивал вожжами и хлестал жеребца изо всех сил. Жеребец храпел, косил глазом на Леху и, пятясь назад, старался вылезти из хомута.