Ричард Роупер - Как не умереть в одиночестве

В других обстоятельствах Эндрю просто ушел бы и поискал другое место, но сейчас это было невозможно. Сообщение в чате он завершил названием паба и указанием времени. Насколько он знал, три ответа могли поступить немедленно – положительные или отрицательные, отвергающие его план, но он не отважился посмотреть, отзовется ли кто-нибудь. Самое большее, на что его хватило, это пролистать страницу, прикрыв лицо рукой и подглядывая сквозь пальцы, словно наблюдая за затмением.

Он нервно теребил подложку под бокалом пива и в конце концов не удержался, разорвал ее на полосы и соорудил из обрывков картона что-то похожее на гнездо хомячка. Внезапно его охватило отчаяние. Эндрю передернуло при воспоминании о залихватской фразе, которой он заключил свое послание: « Кроме того, забавно будет лично встретиться в реальной жизни, нет???» Сейчас она казалась откровенно натужной и нелепой, потому что противоречила всему, за что они выступали. Форум являлся местом, где ты мог прикинуться кем-то другим и, что еще важнее, сидеть при этом нагишом и, если угодно, жевать сыр. Каким образом могла с этим сочетаться реальная жизнь?

Эндрю осторожно осмотрелся, помня, как Пегги предупреждала в первый день, что в пабе он очень бросается в глаза. Он надеялся увидеть хоть кого-то, похожего на подписчика форума, но изо всех сил старался не встретиться взглядом с мужчиной в кожаной куртке. Когда Эндрю заказывал пиво у седеющего бармена, этот фанат обернулся, посмотрел на него налитыми кровью глазами и прохрипел: «Все нормально?» Эндрю сделал вид, что не слышит, и ретировался, не отреагировав на летевшее вслед «идиот».

Он поправил отворот пальто, чтобы был виден значок с изображением маленького локомотива. Если единомышленники и опознают своего, то именно по этой детали. И едва удержался от смеха, когда, подняв взгляд, увидел человека, только что вошедшего в паб. В глаза бросилась футболка с надписью: «Модели поездов – это ответ. КОГО ВОЛНУЕТ, КАКОВ ВОПРОС?»

Приподнявшись со стула, Эндрю несмело помахал мужчине, и, к его невероятному облегчению, тот ответил ухмылкой.

– Tracker?

– Да! Знаешь, в реальной жизни меня зовут Эндрю.

– Рад встрече, Эндрю. Я – BroadGauge, Джим.

– Отлично!

Эндрю схватил Джима за руку и, судя по выражению лица последнего, потряс ее с чрезмерным энтузиазмом. Но сейчас Эндрю был слишком взволнован, чтобы смущаться. Кто-то да пришел.

– Кстати, обалденный значок, – сказал Джим.

– Спасибо, – отозвался Эндрю. Он уже хотел ответить комплиментом насчет футболки, когда, судя по всему, противник забил гол, и паб взорвался неодобрительными воплями. Джим бросил оценивающий взгляд на посетителей, потом, подняв брови, посмотрел на Эндрю.

– Прости, неудачный выбор места, – быстро проговорил тот.

Пожав плечами, Джим сказал:

– Ерунда, все в порядке. Ну, и что пьешь?

– О, светлое, пожалуйста, – ответил Эндрю и, подождав, пока Джим отойдет к стойке, допил оставшуюся треть своего пива.

Едва Джим вернулся с заказом, как следом за ним подошла молодая женщина с фиолетовыми волосами, только что покинувшая дамскую уборную. Джим и Эндрю не успели ничего сказать, как она уже уселась за стол и неуверенно поздоровалась.

– Хмм, простите, – произнес Джим, – но на самом деле мы кое-кого ждем.

Эндрю одарил гостью извиняющейся улыбкой.

– Да, должно быть, меня, – сказала женщина.

Мужчины переглянулись.

– Погоди, – сказал Эндрю, – ты…

– TinkerAl, – закончила она.

– Но… Ты же женщина! – воскликнул Джим.

– Тонко подмечено, – отозвалась дама. Эндрю и Джим не знали, что сказать; тогда она закатила глаза и объяснила: – Al – это от Александра. Но знакомые зовут меня Алекс.

– Ага, – выдавил Джим. – Знаешь, это… Тебе идет!

– Благодарю, – со сдержанной улыбкой сказала Алекс и пустилась в страстный монолог о своем последнем приобретении. – Честно, я считаю, что по классу он превосходит «Кайрфилли Касл 4-6-0», – заключила она.

– Не может быть! – охнул Джим, вытаращив глаза.

То и дело повышая голос, чтобы слышать друг друга на фоне криков, вызванных очередной подмеченной на экране несправедливостью, троица продолжили обсуждение поездов. Несмотря на гневные взгляды, которые периодически бросал на них фанат в кожаной куртке, Эндрю начал расслабляться. Вот только если не придет BamBam, появится большая проблема. Он был нужен позарез.

Лишь когда родная команда сравняла счет и болельщики на радостях бросились обниматься, в паб вошел мужчина, сразу направившийся к их столику. В темно-синей джинсовой рубашке, заправленной в бежевые слаксы, он источал запах дорогого лосьона после бритья. Когда новичок представился BamBam, а потом и Рупертом, остальные постарались не выдать удивления, хотя получилось у них не очень. Джим, глядя, как Руперт жмет руку Алекс, не сдержался.

– Она – женщина!

– Это правда, – подтвердила Алекс. – У меня и сертификат есть, и все остальное. Ладно, кто хочет чипсов?

Уже вчетвером они пили и ели чипсы с ароматом бекона из пакетов, демократично размещенных в центре стола. Разговор снова зашел о новых покупках и различных грядущих мероприятиях, и они уже обещали друг другу встретиться на выставке в «Александра Пэлас», и Эндрю уже начал жалеть, что придется разрушить эту идиллию изложением своего замысла. Но когда он вернулся из туалета, то понял, что его отлучку использовали для обсуждения выложенного на форум послания. Начал, откашлявшись, Джим:

– Итак, Эндрю, ты… хмм… пригласил нас сюда по делу?

Эндрю тщательно отрепетировал вступительное слово, но теперь вдруг почувствовал, как кровь стучит в висках. Он решил выложить все как можно быстрее, сообщив только самое необходимое. Говорил без пауз, на одном дыхании, так что, когда закончил, у него кружилась голова.

– Вот, – заключил он и сделал большой глоток пива.

Наступило пугающе долгое молчание. Эндрю схватил еще одну подложку и принялся рвать и теребить ее.

Потом заговорил Руперт:

– Просто чтобы уточнить. Тебе нужен мой дом, чтобы устроить званый ужин?

– И чтобы все мы помогли тебе готовить для означенного званого ужина? – спросила Алекс.

– И вообще были на подхвате, чтобы помочь… и прочее, – добавил Джим.

– Потому что грядет сокращение и тебе нужно заручиться поддержкой босса, – заключила Алекс.

Эндрю осознал, что, выложенное начистоту, все это звучит довольно безумно.

– Я даже объяснить вам не могу, насколько мой босс не в себе, честное слово. Раньше я думал, что он заставляет нас устраивать эти ужины, потому что хочет, чтобы все мы стали друзьями. Но похоже, он просто таким образом пытается решить, кто ему больше нравится и без кого он может обойтись. А я… ну, в общем, я не могу допустить, чтобы меня сократили.