Венди Хиггинс - Коллекция поцелуев

Проходим, подбрасывая шапки в воздух.

Наши семьи в этот момент находятся в состоянии, похожем на экстаз. Люди повсюду: на стадионе, на газоне, на парковке. С родителями мы условились встретиться у машины. Зеб теперь выше меня на два дюйма – факт, который он упоминает при любом удобном случае. Еще он стал носить брекеты, и у него появились волосы в подмышках. Непривычно как‐то.

Джеки стоит рядом с папой, сверкая кольцом с крошечным бриллиантом на левой руке. Да, это произошло во время моего отъезда, спустя всего несколько недель после того, как все бумаги о разводе были окончательно оформлены. Между мамой и папой ощущается некоторая неловкость, но они оба рады за меня и стараются не обращать друг на друга внимания.

Отмечать свой выпуск я не намерена – никто из нашей родни не может себе позволить приехать. Так что нечего и заваривать кашу. Сегодня вечером я приглашена к Кензи домой – там будут отмечать ее окончание школы. Жду не дождусь.

– Фоточки! – говорит мама.

Я сфотографировалась со всеми членами семьи, а Зеб отыскал всех трех моих подружек, чтобы мы вчетвером могли сфоткаться вместе – одно серьезное фото, а одно дурашливое. Когда мы прощались, я заметила, как госпожа Эрнандес садится в машину.

– Сейчас вернусь, – сказала я родным.

На протяжении всего года моего отсутствия госпожа Эрнандес следила за моими новостями в соцсетях, не оставляла без коммента ни одной фотографии и при случае поддерживала советом. Я всегда буду обязана ей. Всю свою жизнь. Я поймала ее до того, как она села в машину, и ее лицо озарилось при виде меня.

– Ах, это ты, Зэй! Я так рада видеть тебя!

Она придвинула меня к себе и поцеловала в обе щеки, а я крепко обняла ее.

– Я наслаждалась каждым моментом твоего путешествия, – сказала она. – Спасибо, что ты делилась им.

– Это был лучший год в моей жизни, – не кривя душой призналась я. – Как же мне повезло.

– Не могу дождаться твоих грядущих свершений. Продолжай все выкладывать. – Она ласково погладила меня по щеке.

– Конечно. Я перед вами в необъятном долгу, и, надеюсь, когда‐нибудь смогу отдать его вам.

Ее глаза наполнились слезами. Мы снова обнялись, и я побежала обратно к своим.

Папа сжал меня в объятиях на прощание, потом они с Джеки сели в машину и встали в огромную пробку на выезде со школьной парковки. Я собиралась перекусить с мамой и Зебби, но сначала должна была еще кое с кем повидаться.

Я огляделась вокруг и заметила Джоэла, стоявшего рядом с огромным пикапом вместе со своей семьей. Его мантия была распахнута, под ней виднелись футболка и удлиненные шорты. Шапку выпускника он уже давным-давно снял. Светлые волосы взлохмачены. Рядом с ним пузатый мужчина неопрятного вида и невысокая женщина-блондинка, чьи посеребренные сединой волосы были аккуратно собраны сзади. Я подбежала к ним. В глазах у Джоэла удивление, возможно, даже волнение.

– Привет, Джоэл.

Я сжала руки перед собой, странным образом ощутив, что стесняюсь.

– Привет. – Он взглянул на родителей. – Мам, пап, это Зэй Монро.

Лицо его мамы расплылось в улыбке, и она будто помолодела лет на десять.

– Так это вы та девушка, уехавшая на другой конец света?

– Да, мэм, – ответила я.

Она протянула мне руку, и я пожала ее.

Отец Джоэла удостоил меня лишь кивком и тут же направился к своему пикапу. Джоэл как будто смутился от грубости отца. Его мама еще раз улыбнулась мне, прежде чем направиться на свое пассажирское сиденье.

– Похоже, нам пора, – сказал Джоэл, не сдвинувшись с места, глядя мне прямо в глаза. – Ты отрастила волосы. Только посмотрите на эти чудесные спиральки.

Он дотронулся до кончиков моих волос, и я ощутила прилив приятного, теплого чувства внутри. Он открыл было рот в попытке сказать что‐то, но тут вмешался его отец.

– Эй, парень, поехали!

Джоэл вымученно улыбнулся и тут же стиснул зубы.

– Я позвоню тебе, – тихо прошептала я.

Он кивнул мне и направился к машине, пока я пыталась прочесть эмоции на его лице. Кажется, это была… грусть? Я должна была понять, что происходит. Мои глаза провожали удалявшийся грузовик.

– Дело не в тебе, – раздался из‐за моей спины голос Сьерры. Я невольно вздрогнула. Глядя на меня, она откинула волосы назад. – Дело в его отце.

– А что с его отцом? – удивленно спросила я.

– Он мерзавец.

Я посмотрела, как его отец вклинился в поток машин, размером своего грузовика распугивая водителей легковушек и расчищая себе дорогу.

– Наверное, не стоит тебе это говорить, ну да ладно. Наши отцы были партнерами, и когда мистер Руддик решил заняться собственным делом, то обанкротился. Полностью. Они потеряли все. Джоэлу и его брату Маркусу пришлось продавать травку, а потом и мет, и прочую дрянь, чтобы помочь отцу расплатиться с долгами. Джоэл тогда был еще сопляком.

У меня по спине пробежали мурашки, и стало холодно, несмотря на яркое солнце.

– Его папаша использовал эти деньги, чтобы купить новую квартиру и начать новое дело. Но все это время он обращался со своими сыновьями как с грязью. Как будто ему стыдно за них. Маркус сел в тюрьму, а Джоэлу удалось выпутаться и начать работать у отца. Но тот все равно его ни во что не ставит.

Мне стало плохо. Из леденящего холода бросило в жар. Оказывается, все это время я понятия не имела о том, через что ему пришлось пройти. Сьерра пристально посмотрела на меня, оглядев с ног до головы.

– Круто выглядишь.

– Спасибо. – Я наблюдала, как пикап семьи Руддик скрылся за поворотом. – Ты, кстати, тоже. Хотя ты всегда круто выглядишь.

Она улыбнулась.

– Ну, колись, в какой стране самые горячие парни?

Я не могла выдавить из себя улыбку, но на этот вопрос сумела ответить честно.

– Так сразу и не скажешь. Везде, наверное.

– Повезло тебе. – Она закусила губу. – Увидимся.

Я кивнула ей и вернулась обратно к родным, но дело так и осталось в подвешенном состоянии. Сегодня все должно было пройти совершенно иначе. Следовало разобраться с этим как можно скорее.

Дома после ужина я начала копать. Я позвонила Мике, чтобы узнать номер Квами. У Квами мне нужно было узнать, где находился дом Джоэла. Я знала только его район.

– Лучше поищи его на работе, чтобы наверняка, – сказал он. – Там он проводит намного больше времени, чем дома.

Квами сообщил мне, в какое время завтра у Джоэла была смена, и я решила морально подготовиться. Во время подготовки я полазила по сайтам авиакомпаний и сделала пару звонков. Затем поиграла с Зебом в видеоигры по старой памяти и не смогла удержаться, чтобы не потроллить его.

– Боже мой, только посмотри на свои ноги! – указала я на них. – У тебя же размер, как у взрослого мужчины!

– Хватит молоть ерунду, – со смехом сказал он.