Уилбур Смит - На краю света

Никем не окликнутый, Таита вошел в конюшню. Здесь тоже царила деловитая суета. Кузнецы подковывали лошадей, оружейники точили наконечники стрел и мечи, конюхи седлали скакунов для офицеров. Таита подумывал увести лошадь прямо с коновязи, но такая попытка явно была обречена на провал. Вместо этого он направился к задней стене, ограждавшей дворцовую территорию.

Вонь привела его к притаившимся за зданиями уборным. Подойдя, он зорко огляделся: не видит ли его кто? Наверху по стене прохаживался дозорный, поэтому маг стал ждать, когда его что-нибудь отвлечет.

Вскоре со стороны цитадели раздался яростный шум. Послышались свистки, барабанная дробь звала солдат к оружию: в коридоре обнаружили три мертвых тела, и теперь все внимание гарнизона сосредоточилось на происходящем в крепости.

Часовой побежал к дальней стороне парапета и уставился на плац, пытаясь выяснить причину тревоги. Пользуясь тем, что он повернулся к магу спиной, Таита забрался на плоскую крышу уборной. Отсюда оставалось недалеко до верха стены. Разбежавшись, маг подпрыгнул и ухватился за край парапета обеими руками, затем подтянулся и перекинул ногу. Перекатившись через стену, он полетел вниз.

Высота оказалась изрядной, но Таита удачно приземлился на обе ноги и быстро огляделся. Часовой все еще стоял спиной к нему. До леса было рукой подать, и беглец со всех ног устремился к деревьям. Там он помедлил немного, определяя нужное направление, потом стал взбираться по крутому склону, стараясь укрываться от случайного взгляда в овражках и за высокой травой.

Добравшись до вершины холма, Таита осторожно осмотрел открывавшуюся сверху местность. Прямо под ним находилась дорога, ведущая в Облачные Сады. Она была пуста. Маг сбежал вниз, пересек дорогу и укрылся в кустах. Отсюда ему была видна роща в виде конской головы на соседнем отроге горы.

Он стал спускаться в долину по осыпи. Потревоженные камни скатывались у него из-под ног, но Таите удалось добраться до дна, ни разу не оступившись. Рысцой добежав до основания холма, маг оказался на открытом пространстве. Склоны у долины были крутыми. Углубившись в нее немного, Таита свернул и взобрался наверх, откуда хорошо видел вход, и стал ждать.

Солнце миновало зенит и начало клониться к горизонту. На проходящей через долину дороге он заметил клубы пыли и, приглядевшись, увидел многочисленный конный отряд, стремительно идущий на восток.

Прошло еще около часа, и до него донесся негромкий топот копыт. Маг сел, насторожившись. Внизу под ним появилась небольшая группа всадников и остановилась.

Возглавляла ее Сидуду, верхом на гнедой лошадке. Она вытянула руку, указывая на долину, где прятался Таита. Мерен обогнул ее и поехал первым. Отряд перешел на рысь.

По пятам за Мереном ехала прекрасная девушка на сером коне. Ее длинные ноги были обнажены, светлые волосы рассыпались по плечам. Она была стройной, с гордой осанкой. Даже с такого расстояния Таита заметил, как обрисовываются под полинялой туникой груди.

Ветер отбросил в сторону золотистые кудри, открыв ее лицо. Таита ахнул. Это была Фенн, но совсем не та Фенн, которую он знал и любил девочкой. Перед ним была уверенная в себе, прелестная молодая женщина в первом цвете своей красоты.

Фенн ехала на своем сером жеребце, а Дымку вела за собой в поводу. Справа от нее скакал Хилто. Наконто и Имбали замыкали строй, оба верхом, причем и тот и другая держались в седле уверенно – за долгие месяцы отсутствия мага они овладели этим новым для себя искусством. Таита оставил укрытие на утесе и стал спускаться. На последнем крутом отрезке он подпрыгнул и полетел вниз. Алый плащ взметнулся, подобно крыльям, открыв туловище, но кожаный козырек шлема наполовину загораживал лицо. Таита приземлился на дорогу прямо перед Мереном.

Повинуясь рефлексам опытного воина, Мерен при виде возникшего перед ним человека в джаррийской форме устремился на него с боевым кличем, выхватив меч и размахивая им над головой. Таите оставалось только вытащить свой клинок. Свесившись с седла, Мерен рубанул. Таита отразил удар и отпрыгнул. Мерен натянул поводья, вздыбив коня и разворачивая его, и ринулся в новую атаку. Таита сорвал с головы шлем и отбросил его.

– Мерен! Это я, Таита! – закричал он.

– Врешь! Ты совсем не похож на мага!

Мерен не заколебался ни на миг. Свесившись с седла, он нацелил меч прямо в середину груди Таиты. Тот в последний момент увернулся от острия, царапнувшего ему по плечу.

– Фенн! – возопил Таита, обращаясь к мчащейся следом девушке. – Фенн! Это же я, Таита!

– Нет! Нет, никакой ты не Таита! Что ты сделал с ним? – вскричала Фенн.

Мерен уже осаживал коня, чтобы развернуть его для нового захода. Наконто занес над плечом копье, готовый метнуть его, как только Мерен уйдет с линии броска. Имбали спрыгнула с коня и, размахивая боевой секирой, устремилась вперед. Хилто спешил за ней с мечом наголо. Фенн и Сидуду накладывали на тетивы стрелы.

Глаза Фенн горели от гнева, как два изумруда.

– Ты убил его, мерзавец! – крикнула она. – Получай же стрелу в свое черное сердце!

– Фенн! Вот мой духовный символ! – торопливо проговорил Таита на языке тенмасс.

Ее подбородок вскинулся. Потом она увидела плывущее у него над головой изображение раненого сокола и побледнела.

– Стойте! Это он! Это Таита! Убери меч, говорю! Убери меч, Мерен!

Мерен поколебался, но придержал коня.

Фенн спрыгнула с Вихря и, подбежав к Таите, бросилась ему на шею.

– Ой-ой-ой! Я думала, ты погиб, – рыдала она. – Думала, что они убили тебя!

Таита крепко прижал к груди ее стройное и упругое тело. Сладостный ее аромат наполнил его ноздри, и он едва не лишился чувств. Сердце защемило так, что у него не было сил говорить. Они молча обнимали друг друга, а остальные ошарашенно смотрели на них. Хилто пытался держаться с привычной бесстрастностью, но это ему плохо удавалось. Наконто и Имбали онемели от страха перед колдовством; оба сплевывали направо и налево и делали знаки, отгоняющие злых духов.

– Это не он, – упрямо твердил Мерен. – Я ближе всех прочих знаком с магом. Этот малый не может быть им.

После долгой паузы Фенн отстранилась на расстояние вытянутых рук и стала с жадностью всматриваться в лицо Таиты, потом заглянула ему в глаза.

– Глаза говорят, что это ложь, а сердце поет, что это правда. Да, это ты. Я тебе верю. Но, господин мой, как удалось тебе стать таким молодым и невыразимо прекрасным? – С этими словами девушка приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы.

Остальные разразились хохотом.

Мерен соскочил с седла и подбежал к ним. Потом оторвал Таиту от Фенн и заключил в могучие объятия.

– Я до сих пор не верю! Так не бывает! – Он рассмеялся. – Но должен признать, маг, что мечом ты владеешь проворно – иначе я бы проткнул тебя насквозь.