Уилбур Смит - На краю света

Отряд переправил коней через брод, для чего им пришлось преодолеть сильное течение. Выбравшись на восточный берег, они обнаружили, что дальше дорога превращается в узкую тропу, идущую по расселине в скале. Лошади могли следовать по ней только по одной в ряд. Таита и Мерен взобрались на утес и обозрели раскинувшуюся внизу местность.

– Да, – кивнул Таита. – Это подойдет.

Прежде чем дать всем отдохнуть, он снова озвучил замысел засады и заставил каждого повторить предназначенную для него роль. И только тогда разрешил им сойти с седел, стреножить коней, надеть им на морду торбу с молотой дуррой и отпустить погулять.

Лагерь разбили без огня, потому как разжигать костер Таита запретил. Они перекусили лепешками из дурры и кусочками холодного козьего жаркого, приправленными жгучим перечным соусом. Едва покончив с едой, Наконто взял свои копья и занял позицию часового у брода. Имбали отправилась за ним.

– Она теперь его женщина, – шепнула Фенн на ухо Таите.

– Это не удивляет. Надеюсь, однако, что Наконто хотя бы одним глазом будет следить за переправой, – сухо заметил маг.

– Они любят друг друга, – сказала Фенн. – Маг, в твоей душе нет никакой романтики.

Девушка сняла свою скатку, притороченную к спине Вихря, и, выбрав ровное местечко, закрытое от остальных выступом скалы, расстелила циновку и меховой плащ-кароссу. Потом вернулась к Таите:

– Идем. – Она взяла его за руку и отвела к циновке. Помогла снять тунику, затем свернула ее и поднесла к носу. – От нее сильно пахнет. Я постираю ее, когда появится возможность.

Девушка уложила его на циновку и укрыла кароссой, потом стянула свою тунику. Тело ее в свете луны казалось очень бледным и хрупким. Она скользнула под кароссу и улеглась, прижавшись к нему.

– Я так рада, что ты вернулся ко мне, – прошептала она и вздохнула.

Через некоторое время она шевельнулась и снова заговорила:

– Таита.

– Что?

– С нами теперь маленький чужак.

– Тебе нужно поспать. Скоро уже утро.

– Да-да, сейчас усну, через минуточку.

Фенн надолго замолчала, исследуя его изменившееся тело. Потом тихонько вздохнула.

– Откуда он взялся, Таита? – спросила девушка. – Как могло такое произойти?

– Чудесным образом. Так же, как переменилась и вся моя наружность. Я все объясню позже. А теперь тебе нужно поспать. Будет еще много случаев, когда ты и этот маленький чужак смогут познакомиться поближе.

– Можно мне подержать его?

– Ты уже это делаешь, – заметил Таита.

Фенн снова надолго затихла. А потом прошептала:

– Не такой уж он и маленький. И становится все больше и больше. – Она помолчала еще некоторое время. – Мне сдается, что он уже не чужак, а друг. Теперь нас трое. Ты, я и он.

Все еще сжимая его в ладошке, девушка погрузилась в сон. Чтобы последовать ее примеру, Таите понадобилось гораздо больше времени.

Когда Наконто затряс его за плечо, ему показалось, что прошла всего минута.

– В чем дело? – спросил Таита, садясь.

– Конные идут к броду с запада.

– Они переправились через реку?

– Нет, встали лагерем на той стороне. Я думаю, не хотят рисковать и переправляться в темноте.

– Поднимай остальных. Пусть седлают коней, только тихо, – распорядился маг.

Слабо брезжила заря. Таита распластался на животе на краю господствующего над бродом утеса. Две девушки лежали по бокам от него. На противоположном берегу реки пробуждался к жизни лагерь джаррийцев: воины подбрасывали в костры хворост. Аромат жарящегося мяса волнами накатывался на притаившуюся троицу. Вскоре рассвело достаточно, чтобы Таита смог определить количество конников. В отряде насчитывалось около тридцати воинов. Некоторые готовили пищу, часть хлопотала у коновязи. Несколько человек присели в кустиках, справляя нужду. Еще через некоторое время света хватило на то, чтобы рассмотреть лица.

– Тут Онка, – яростно прошептала Сидуду. – Ах, как я ненавижу это лицо!

– Вполне понимаю твои чувства, – отозвалась Фенн. – Мы постараемся поквитаться с ним при первой же возможности.

– Я буду молиться об этом.

– Здесь еще Акер. И Эк-Тань вместе с ним, – заметил Таита.

Оба олигарха стояли немного поодаль от остальных. Они прихлебывали из кубков напиток, от которого в прохладном утреннем воздухе поднимался пар.

– Не смогли удержаться, – продолжил маг. – Вырвались вперед своих полков. Вскоре они начнут переправу, и это даст нам шанс. А если не начнут, мы будем тенью следовать за ними, пока Хилто не приведет подкрепление.

– Я могу отсюда всадить в Акера стрелу, – сказала Фенн, прищурив глаза.

– Расстояние великовато, да и утренний ветер обманчив, моя милая, – сказал Таита и положил ей руку на плечо. – Стоит нам предупредить врагов, и преимущество окажется на их стороне.

Они смотрели, как Онка отобрал четырех солдат и стал отдавать им приказы, одновременно указывая рукой на брод. Воины бросились к лошадям и вскочили в седла, затем рысью погнали их к реке и въехали в воду. Таита знаками сообщил об их действиях Мерену.

Не дойдя до середины, четыре лошади пустились вплавь, борясь со сносящим течением. А едва почувствовав под копытами твердую почву, рванулись вперед. Когда они выбрались из реки, вода ручейками сбегала с плащей и доспехов всадников. Разведчики внимательно все осмотрели, потом пустились по узкому ущелью. Мерен и его люди лежали тихо и дали джаррийцам проехать. На другом берегу отряд Онки построился в колонну по три, солдаты держали своих коней на поводу. Все замерли в ожидании.

Наконец послышался топот копыт, и один из разведчиков галопом пронесся по ущелью на берег. У воды он остановился и замахал руками над головой.

– На этой стороне все чисто! – крикнул воин.

Онка отдал приказ, солдаты заняли седла и единой массой двинулись к броду. Онка держался в задних рядах, откуда удобнее было руководить переправой, а вот Акер и Эк-Тань, к удивлению Таиты, ехали впереди. Такого он не ожидал, полагая, что олигархи займут место в середине строя, защищенные кольцом воинов.

– Сдается мне, они у нас в руках. – Голос его звучал сдавленно от волнения.

Маг подал Мерену знак приготовиться. Едущие во главе колонны олигархи пришпорили коней, гоня их в реку. На полпути через поток кони пошли вплавь, и плотный строй воинов рассыпался, когда течение потащило лошадей за собой.

– К бою! – скомандовал Таита двум девушкам. – Дайте олигархам и тем троим, что за ними, выбраться на наш берег, потом бейте всех, кто попытается последовать их примеру. Хотя бы на короткое время, пока Онка не перегруппирует отряд, олигархи окажутся отрезанными от своих и будут в нашей власти.

Течение было сильное, и в колонне джаррийцев образовались большие разрывы.