Уилбур Смит - На краю света

– Если это джаррийцы, мы сделаем из лошадей форт и встретим их! – крикнул маг.

Имелось в виду, что египтяне выстроят кольцо из животных, сойдут с седел и укроются сзади, используя тела коней как оборонительную стену.

Таита пристально вглядывался в пришельцев. Зрение у него настолько обострилось, что он сумел узнать вожака даже прежде, чем это сделали Мерен или Фенн.

– Хилто! – вскричал маг. – Это Хилто.

– Клянусь сладким дыханием Исиды, ты прав! – согласился Мерен. – Судя по всему, вместе с ним скачет половина полка Тината.

В ожидании Хилто беглецы замедлились до рыси. Это сбило с толку преследователей, принявших пришельцев за подразделение их собственной армии. Джаррийцы в нерешительности остановились.

– Клянусь раненым глазом Гора, тебе тут рады, старый друг Хилто! – приветствовал сотника Мерен. – Как видишь, мы приберегли парочку мерзавцев, чтобы дать тебе возможность проверить остроту меча.

– Ваша доброта превосходит всяческие границы, мой командир, – со смехом отозвался Хилто. – Мы тут с ними разберемся, а вы тем временем скачите дальше. Полководец Тинат ждет вас на перевале Китангуле. А мы вскоре к вам присоединимся.

Хилто во главе скачущих плотным строем воинов Тината галопом помчался дальше. Повинуясь его приказу, всадники перестроились в боевую линию и пошли в атаку на замешкавшихся джаррийцев. Египтяне налетели на их строй и опрокинули его, после чего погнали по равнине в том направлении, откуда они пришли, настигая и рубя по мере того, как измученные погоней лошади джаррийцев выбивались из сил.

Таита же повел свой отряд дальше, к синим горам. Догнав двух скачущих на Вихре девушек, Мерен натянул рядом с ними поводья.

– Ты стреляешь как демон, – сказал он, обращаясь к Сидуду.

– Это Онка пробудил во мне демона, – ответила девушка.

– Будем считать, что ты уплатила ему должок сторицей. И теперь твой демон может спокойно почивать по ночам.

– Да, Мерен, – скромно ответила она. – Но у меня никогда не было желания стать воительницей – жизнь заставила. Я бы предпочла судьбу жены и матери.

– Самое похвальное из стремлений. Уверен, что ты найдешь хорошего мужчину, способного разделить эту судьбу с тобой.

– Надеюсь, что так, полководец Камбиз. – Девушка стрельнула в него глазками из-под ресниц. – Не так давно вы завели со мной речь о любви…

– Вихрь уже устал от двойной ноши, которую взвалила на него Фенн, – с серьезным видом сказал Мерен. – А у меня за спиной есть местечко. Не желаешь ли перебраться ко мне?

– С превеликим удовольствием, полководец.

Она протянула к нему руки. Мерен без усилий поднял ее и усадил позади себя. Девушка обняла его за талию обеими руками и прильнула к нему головой, уложив ее между лопатками.

Мерен чувствовал, как она вздрагивает, и иногда слышал рыдание, сорвавшееся с губ прежде, чем ей удавалось его подавить. Сердце его скорбело. Ему хотелось защищать бедняжку и заботиться о ней всю свою жизнь. Он ехал вслед за Таитой и Фенн, а Наконто и Имбали замыкали строй.

Хилто и его воины догнали их прежде, чем они успели добраться до подножия гор.

– Мы убили семерых и забрали их лошадей, – доложил Хилто, подъехав к Мерену. – Остальные не приняли боя. Я почел за лучшее не преследовать их, поскольку не уверен, нет ли за ними более крупных сил.

– Верное решение, Хилто.

– Не привести ли одну из захваченных лошадей для малышки Сидуду?

– Нет, спасибо. Ты уже славно потрудился, а ей и так вполне удобно. Не сомневаюсь, что запасные лошади нам еще потребуются, когда мы присоединимся к Тинату. Побережем их до поры.

Поднимаясь по тропе от подножий к перевалу, они догнали длинную процессию беженцев. Большинство шло пешком, а самых слабых и больных родственники или товарищи везли на двухколесных тележках или тащили на носилках. Маленьких детей отцы усаживали на плечи, а младенцев матери несли в перевязях на спине. Многие узнавали Мерена и окликали его на ходу.

– Да благословят тебя боги, Мерен-Камбиз, – говорили несчастные. – Ты избавил нас от горьких страданий. Наши дети вырастут свободными.

Девушки, выведенные из Храма любви, бежали рядом с Фенн и Сидуду, норовя прикоснуться к ним. Некоторые от избытка эмоций плакали.

– Вы спасли нас от горы, с которой нет возврата. Мы вас любим за ваше доброе сердце и отвагу. Спасибо тебе, Сидуду! Да пребудут с тобой все боги, Фенн!

Таиту не узнавал никто, хотя женщины с интересом поглядывали на проезжающего мимо молодого человека с проницательным взглядом и начальственными манерами.

С такими задержками продвижение отряда происходило медленно, и солнце уже успело зайти, прежде чем египтяне снова оказались на перевале Китангуле.

Тинат видел их приближение с дозорной башни пограничного форта. Он спустился по лестнице и вышел из ворот им навстречу. Отсалютовал Мерену, обнял Фенн и Сидуду, после чего воззрился на Таиту.

– А это кто? – спросил он. – Я этому красавчику не доверяю – слишком он смазливый.

– Ты можешь доверить ему хоть саму жизнь, – сказал Мерен. – По правде сказать, вы уже хорошо знакомы. Позже я все объясню, хотя и сомневаюсь, что ты легко примешь мои слова.

– Ты ручаешься за него, Мерен?

– Всем своим сердцем.

– И я своим, – добавила Фенн.

– И я, – сказала Сидуду.

– Ну и я, конечно, – не утерпел Хилто.

Тинат нахмурился и пожал плечами:

– Я оказался в меньшинстве, но не стану спешить с окончательным выводом.

– В очередной раз приношу тебе свою благодарность, полководец Тинат, – промолвил Таита. – Как в тот раз под Тамафупой, когда ты вырвал нас из лап басмара.

– Тебя не было с теми, кого я обнаружил под Тамафупой, – возразил Тинат.

– Ты просто запамятовал, полководец. – Маг покачал головой. – Ты еще провожал меня и Мерена из Облачных Садов, после того как ему сделали операцию на глазу. Именно тогда ты впервые открыл истинные свои мысли и намерение вернуться в наш родной Египет. Помнишь наш разговор про Эос и силы, которыми она обладает?

Тинат уставился на Таиту, и на суровом лице появилось выражение замешательства.

– Вельможа Таита! Маг! Разве ты не сгинул на горе, в Облачных Садах? Нет, это не можешь быть ты!

– Еще как могу! Это я и есть. – Таита улыбнулся. – Хотя вынужден согласиться, что внешность моя претерпела серьезные перемены.

– Ты превратился в юношу! Это чудо, в которое невозможно поверить, но твой голос и взгляд убеждают меня, что это правда. – Полководец подошел ближе и стиснул ладонь Таиты. – Что сталось с Эос и олигархами?

– Олигархи мертвы, а Эос для нас больше не опасна. Этого пока достаточно. Как обстоят дела у вас?

– Гарнизон джаррийцев мы застигли врасплох. Здесь было всего двадцать солдат. Никто не сбежал. Трупы мы побросали в ущелье. Вон, видишь, стервятники уже обнаружили их. – Тинат указал на птиц, кружащих в небе. – Я выслал сотню воинов с задачей захватить верфь в верховьях реки Китангуле и овладеть всеми стоящими там судами.