Уилбур Смит - На краю света

– Вон там находится перевал Китангуле, где мы встретимся с полководцем Тинатом.

– Далеко до этого места? – спросил Мерен.

– Лиг двадцать, а может, немного больше, – ответила девушка.

Все обернулись и посмотрели на переправу. Онка во главе своего отряда гнал коня, взбираясь на берег. Увидев трупы убитых олигархов, он вскричал, но не остановился, а поехал еще быстрее.

– Двадцать лиг! – проговорил Мерен. – Значит, нас ждет славная скачка.

Они повели лошадей по склону к долине. И достигли ее как раз в тот момент, когда силуэты воинов Онки обрисовались на гребне недавно оставленного беглецами холма. С яростными криками джаррийцы бросились в погоню. Белый плюмаж из страусовых перьев выделял Онку на фоне остальных.

– Задерживаться тут нам не с руки! – воскликнул Таита. – Пора прощаться.

Примерно через лигу пути стало очевидно, что гнедая кобыла Сидуду не поспевает за другими лошадьми. Отряду пришлось сбавить скорость, подстраиваясь под нее. Мерен и Фенн поотстали, держась рядом с девушкой.

– Держись! – подбодрила подругу Фенн. – Мы тебя не бросим.

– Я чувствую, как моя лошадь слабеет! – крикнула Сидуду.

– Не бойся, – отозвался Мерен. – Если она упадет, я посажу тебя за собой.

– Нет! – решительно заявила Фенн. – Ты, Мерен, слишком тяжелый. Дополнительный вес прикончит твоего скакуна. А Вихрь с легкостью повезет нас обеих. Я заберу Сидуду.

Таита привстал в стременах и оглянулся. Преследователи растягивались, по мере того как обладатели самых быстрых коней вырывались вперед, а ехавшие на медленных отставали. Приметный пернатый шлем Онки виднелся в середине самой ближней группы из трех джаррийских всадников. Он нахлестывал скакуна, уверенно сокращая расстояние.

Подгоняя Дымку, Таита посмотрел на горы впереди. Теперь уже можно было различить теснину, обозначающую перевал, но до него оставалось еще так далеко, что никакой надежды успеть туда прежде, чем их настигнет Онка, питать не приходилось. Потом что-то привлекло его внимание. На равнине впереди виднелось белое пятно пыли. Сердце мага забилось чаще, но он постарался совладать с ним. Не время для ложных надежд – это почти наверняка стадо зебр или газелей. Но тут он заметил в пылевом облаке яркую вспышку: отражение солнечного луча от металла.

– Вооруженные люди! – пробормотал он. – Но кто они: джаррийцы или Хилто с подкреплением?

Прежде чем Таита успел решить, издалека сзади донесся крик. Маг узнал голос Онки.

– Я тебя вижу, подлая тварь! Когда я поймаю тебя, то вырву матку из твоей утробы. А потом поджарю и засуну тебе в глотку!

– Заткни уши и не слушай этот вздор, – убеждала Фенн, но по щекам Сидуду бежали слезы, капая на тунику.

– Ненавижу его! – воскликнула она. – Всей душой ненавижу.

Голос Онки становился все громче и отчетливее:

– После того как пообедаешь, я устрою для тебя то, что ты больше всего ненавидишь. Последнее, что ты запомнишь, – это как я вхожу в твои кишки. Ты меня даже в аду не забудешь.

Сидуду судорожно всхлипнула.

– Не слушай его! – настаивал Мерен. – Закрой уши и разум.

– Я бы предпочла умереть, лишь бы ты не услышал этого, – простонала девушка.

– Это все пустое. Я люблю тебя. И не позволю этой свинье снова тебя обидеть.

В этот миг кобыла Сидуду угодила передней ногой в спрятанную среди травы норку мангуста. Кость сломалась, как сухая ветка, и лошадь полетела кувырком. Сидуду распласталась на земле. Мерен и Фенн сразу развернули коней.

– Приготовься, Сидуду, я тебя подберу! – крикнула Фенн, но Сидуду перекатилась на ноги и развернулась лицом к погоне.

Теперь Онка опередил даже ближайших соратников. Он хищно наклонился в седле и во весь опор гнал коня прямо на девушку.

– Встречай своего верного возлюбленного! – заорал он.

Сидуду сдернула с плеча лук и потянулась за стрелой. Онка залился ликующим смехом:

– Вижу, у тебя появилась игрушка! У меня найдется кое-что получше, чтобы поразвлечь тебя перед смертью!

Ему никогда не доводилось видеть, как Сидуду стреляет. Она приняла боевую стойку и вскинула лук. Джарриец находился достаточно близко, чтобы рассмотреть ее лицо. Издевательский смех замер на его губах, когда он прочел смертельную ярость в ее взгляде.

Девушка оттянула тетиву к губам. Онка дернул поводья, пытаясь отвернуть лошадь в сторону. Сидуду выпустила стрелу. Та попала полководцу в ребра, и он выронил меч, пытаясь обеими руками вырвать ее, но зазубренный наконечник засел крепко. Конь, повинуясь уздечке, описывал круг.

Сидуду выстрелила снова. Онка уже успел развернуться, и острие вошло ему прямо в середину спины. Оно глубоко вонзилось в тело, достав до почек и причинив джаррийцу жуткую боль. Он изогнулся в стремлении достать стрелу. А Сидуду снова выстрелила и на этот раз попала в грудь, пробив оба легких. Онка издал наполовину стон, наполовину вздох, а затем, когда конь рванулся под ним, повалился спиной вперед. Одна нога Онки застряла в стремени, и скачущая галопом лошадь потащила его за собой; голова полководца билась о землю, а обезумевшее животное лягало труп обоими задними копытами.

Сидуду закинула лук на плечо и повернулась навстречу подъезжающей Фенн. Фенн наклонилась, Сидуду подпрыгнула, и их руки соединились. Используя разбег Вихря, Фенн закинула подругу на круп жеребцу. Усевшись, Сидуду обняла ее за талию обеими руками, и Фенн развернула Вихря.

Три следующих джаррийца приближались к ним, завывая в диком желании отплатить за смерть Онки.

Мерен устремился им навстречу. Он зарубил одного, а другие отвернули своих лошадей, избегая столкновения. Воины кружили вокруг него, ища уязвимое место, но его меч описывал сверкающую дугу, пробиться через которую не представлялось возможным. К этому времени Таита и двое шиллуков увидели затруднительное положение друга и кинулись на выручку.

– Отлично проделано! – крикнул Таита Фенн, когда они разминулись. – Скачи к перевалу. Мы прикроем вас.

– Я тебя не оставлю! – запротестовала девушка.

– Я приеду следом за тобой! – бросил он через плечо, потом устремился в схватку.

Он выбил одного джаррийца из седла ударом меча, и второй обнаружил, что враг намного превосходит его численностью, тогда как весь отряд остался далеко позади. Воин пытался обороняться, но Наконто ткнул его длинным копьем в бок, а Имбали достала секирой правую руку, разрубив кисть с зажатым в ней клинком. Конник развернулся и галопом помчался навстречу своим, покачиваясь в седле.

– Пусть уходит! – распорядился Таита. – Скачем за Фенн.

Они погнали коней, а весь эскадрон джаррийцев висел у них на хвосте. Таита посмотрел вперед: группа неизвестных всадников значительно приблизилась. Теперь оба отряда ехали прямиком навстречу друг другу.