Уилбур Смит - На краю света

Весь отряд в волнении обступил Таиту.

– Я столь многим обязана тебе, маг, – сказала Сидуду, опустившись перед ним на колени. – И очень рада видеть тебя живым и здоровым. Прежде ты был прекрасен духом, а теперь стал красив и телом.

Даже Наконто и Имбали преодолели наконец свой суеверный страх и с благоговением трогали Таиту.

– А я вот ни на миг не усомнился, что ты вернулся к нам, – заявил Хилто. – Я узнал тебя сразу, как только увидел.

Никто не обратил внимания на эту пустую похвальбу. Мерен хотел узнать ответ сразу на два десятка заданных им вопросов, а Фенн сжимала правую руку наставника и не сводила с его лица сияющих глаз.

Наконец Таита вернул их с небес на землю:

– Разговаривать будем позже. Пока достаточно сказать, что Эос не в силах более повредить ни нам, ни Египту. – Он свистнул Дымке, которая кокетливо покосилась на него, потом ткнулась мордой ему в шею. – Ну хотя бы ты признала меня, моя милая. – Маг обнял ее, потом снова обратился к Мерену: – Где Тинат?

– Уже выступил к реке Китангуле. Джаррийцы раскрыли наши планы. Нам следует немедленно уходить, – ответил воин.

Ко времени, когда они покинули долину и двинулись к равнине, солнце садилось. А в лес путники вошли, когда уже совсем стемнело, и Сидуду снова пришлось взять на себя роль проводника. Таита проверял ее по звездам и нашел, что ее знание местности и чувство направления безошибочны. После этого со спокойной совестью перенес все внимание на Фенн и Мерена. Они ехали бок о бок втроем, с Таитой в середине, почти соприкасаясь стременами; Фенн и Мерен рассказывали магу обо всем, что пережили за время разлуки.

– Будучи во дворце, я подслушал, как Акер проводил военный совет, – сказал Таита, выслушав рассказ. – Вельможа принял командование армией на себя. Разведчики доносят ему о перемещениях наших главных сил по дороге на восток. Он сообразил, что Тинат пытается дойти до верфей в верховьях Китангуле и захватить суда, потому как отлично понимает, что единственный путь бегства из Джарри лежит по реке. Где именно находится сейчас Тинат и сколько с ним людей?

– При нем было около девятисот человек, но большинство мужчин ослаблены и больны после пребывания в копях. Держать в руках оружие способны не более трех сотен. И еще с ним женщины и дети.

– Триста человек! – воскликнул Таита. – У Акера пять тысяч обученных воинов. Если он настигнет Тината, тому не поздоровится.

– Что еще хуже, у Тината мало лошадей. Некоторые дети совсем маленькие. Они и больные задерживают его продвижение.

– Ему следует выслать вперед сильный отряд бойцов, чтобы захватить корабли. А мы тем временем отвлечем Акера, – мрачно заявил Таита.

– Тинат рассчитывает задержать его на перевале Китангуле. Там пятьдесят человек способны остановить целую армию, по крайней мере на то время, пока женщины и больные не погрузятся на суда, – сказал Мерен.

– Не забывай, что в распоряжении у Акера есть разведчики, знающие местность не хуже Сидуду, – заметил маг. – Им наверняка известны пути, по которым можно обойти перевал и добраться до порта. Вместо того чтобы дожидаться, когда он нападет на нас, нам следует нанести удар самим, пока Акер этого меньше всего ожидает.

Когда Таита упомянул имя Сидуду, Мерен бросил взгляд в ее сторону. Даже в свете луны заметно было, что лицо его смягчилось. «Бедный Мерен, наш знаменитый сердцеед влюбился», – подумал Таита и улыбнулся про себя. Но заговорил о другом:

– Если мы хотим задержать Акера, нам потребуется больше людей, чем есть у нас сейчас. Я останусь и буду наблюдать за дорогой. Ты, Мерен, бери Фенн и скачи во весь дух на поиски Тината…

– Я тебя не оставлю! – вскричала Фенн. – Я едва тебя не лишилась и впредь никогда с тобой не разлучусь.

– А я не гонец, маг, – отрезал Мерен. – Я заслуживаю большего уважения и не позволю обращаться с собой как с посыльным. И, как и Фенн, останусь с тобой. Отправь Хилто.

Таита досадливо махнул рукой.

– Неужели никто не готов подчиниться мне, не приводя возражений? – пожаловался он, обращаясь к ночному небу.

– Едва ли, – чопорно ответила Фенн. – Но попробуй попросить Хилто. Вежливо.

Таита сдался и подозвал Хилто.

– С первыми лучами рассвета скачи так быстро, как только сможет выдержать лошадь, – велел он ему. – Разыщи Тината и передай, что тебя прислал я. Скажи полководцу, что Акер знает о его намерении выйти к реке Китангуле и гонится за ним по пятам. Пусть Тинат отрядит небольшой отряд бойцов вперед, чтобы захватить лодки в верховьях реки, прежде чем джаррийцы успеют вывести их из строя. Добавь, что его план задержать врага на перевале Китангуле, пока все не погрузятся на корабли, хорош, но ему придется выделить мне двадцать лучших воинов. Это крайне важно. Ты, Хилто, поведешь эти два десятка назад по восточной дороге по направлению к Мутанги, пока не встретишь нас. Отправляйся немедленно, не теряя ни мгновения.

Хилто отсалютовал и, не говоря ни слова, поскакал вперед.

– Что нам требуется, так это устроить засаду и заманить в нее Акера, – сказал Таита, повернувшись к Мерену. – Ты вполне представляешь, о какого рода месте идет речь. Спроси у Сидуду, не знает ли она о нем.

Мерен погнал коня к Сидуду, которая внимательно выслушала его вопрос.

– Мне известно как раз такое место, – сказала девушка, едва он успел договорить.

– Ты такая умная девочка, – с гордостью сказал ей Мерен, и на миг оба утонули в глазах друг друга.

– Ну так веди, Сидуду! – воскликнул Таита. – Докажи нам, что ты действительно такая умница, какой тебя считает Мерен.

Уведя их с большой дороги, Сидуду свернула в сторону большого звездного креста в южной стороне неба. Примерно через час пути она натянула поводья на вершине невысокого холма, поросшего лесом, и указала на долину, открывшуюся перед ними в лунном свете.

– Здесь находится брод через реку Ишаса – там виден блеск воды. Вот дорога, по которой наверняка пойдет Акер, чтобы выйти к перевалу Китангуле. Глубина здесь большая, так что лошадям джаррийцев придется плыть. Как только воины войдут в реку, мы сможем осыпать их стрелами и камнями с утеса. Чтобы найти другой брод, им придется спуститься на сорок лиг вниз по течению.

Таита внимательно оглядел брод и кивнул.

– Сомневаюсь, что мы найдем место лучше этого.

– Говорил же я! – воскликнул Мерен. – У нее глаз настоящего воина в том, что касается поля боя.

– Сидуду, при тебе лук, – сказал Таита, мотнув головой в сторону оружия, висевшего у нее на плече. – Ты умеешь им пользоваться?

– Фенн научила меня, – бесхитростно ответила девушка.

– За время твоего отсутствия Сидуду превратилась в опытного лучника, – подтвердил Мерен.

– Похоже, у твоей юной подопечной нет конца достоинствам, – заметил маг. – Нам повезло, что она с нами.