Хуан Франсиско Феррандис - Барселона. Проклятая земля

– Ловушка! – закричал Фродоин, и голос его эхом разнесся по собору. Прихожане встревоженно переглядывались. – Ориоль, за мной!

Изембард оделся в плащ с каролингским орлом. При нем находились трое сервов его тестя и пятеро городских стражников, которых, подчиняясь королевскому предписанию, выделил виконт Асториус. За первые дни отряд объехал селения рядом с Льобрегатом, их везде встречал радушный прием. Капитан выслушивал жалобы и видел страх на лицах колонов. Имя Дрого де Борра произносилось тихим шепотом.

Изембард осмотрел сторожевой пост на Августовой дороге, потом отряд поднялся по берегу реки к лесу столетних дубов. Капитан прекрасно помнил все тропинки в этих местах, и вот они добрались до каменных пещер Бенвьюра, в одной из которых отшельники похоронили Гисанда. Рыцарь прослезился перед могилой своего лесного наставника. Круглая каменная башня почти совсем развалилась, скиты были пусты. Ни Пау, ни другие отшельники здесь больше не жили.

– Это стратегически важный пункт. Если сарацины переправятся через Льобрегат здесь, дальше они не встретят никаких препятствий и замков до самой Барселоны.

Уловив необычное движение среди деревьев, воины обнажили мечи. Из подлеска выскочил голый малыш лет семи от роду. Он что-то ковырял в земле, а теперь убежал.

– Мы рядом с тем местом, где, по словам мальчика из больницы, напали на его семью, – хмуро заметил Изембард. – Пусть нас ведет запах страха, для этого мы сюда и пришли.

Для Изембарда задача не представляла сложности, ведь Гисанд обучил его выслеживать добычу. Мальчик убегал, нимало не заботясь о том, чтобы запутать преследователей, и вот на закате они выехали к ручью, над которым стояла каменная хижина с крышей из сухой соломы. За домом в загоне паслись три худенькие козы. Когда Изембард и его люди спешились, из хижины выскочили пятеро голых детей, они врассыпную бросились в лес.

– Не упустите ни одного!

Как только мужчины подняли крик, дети, всхлипывая, попадали на землю. Один мальчишка обмочился. Это были мальчики и девочки от трех до восьми лет, все худые, покрытые грязью и ссадинами. А из двери хижины на чужаков смотрела девушка лет тринадцати, голая, как и все они, с дубинкой в руке. Слезы оставляли белые дорожки на ее грязных щеках. Девушка тоже была худющая – кожа да кости.

Изембард поднял руки:

– Мы не причиним вам вреда. Это твои братья и сестры?

Девушка молча кивнула. Стоило Изембарду сделать к ней шаг – она скрестила ноги и прикрыла лобок, готовясь защищаться и дрожа от страха.

– Не надо бояться. – Изембард снял плащ и бросил ей. – Прикройся.

Девушка не отважилась прикоснуться к одежде, лежащей у ее ног.

– Козы болеют. – Это были ее первые слова. – Больше у нас ничего нет.

– Вы живете одни? – Изембард заметил, что слова даются девушке с трудом. – Я пришел по поручению короля. Где твои родители?

Она медлила с ответом. Снова послышался плач – теперь изнутри темной хижины.

– Мы жили в пещерах, но пришла старушка по имени Эга и с нею прекрасная девушка… – Дикарка окинула Изембарда удивленным взглядом. – Она на вас была похожа. И нас отвели в другое место, чтобы устроить селение.

– Санта-Мариа-де-Сорба.

– Потом мой отец сражался в битве при Осоне, и епископ предложил ему пасти скот здесь. Год назад пришли солдаты. Они забрали всё. Отцу перерезали горло, а маму… – Голос ее задрожал. – Мама тоже умерла.

– Солдаты потом возвращались?

Девушка опустила голову. Изембард понял, зачем они возвращались. Ему стало стыдно за самого себя. За годы тщеславия и погони за почестями он успел позабыть, что эта земля до сих пор проклята.

– Тебе было больно? – Почувствовав, что ответа не будет, капитан задал другой вопрос: – Сколько вас?

– Нас было девять сестер и братьев. Зимой двое умерли, а теперь сильно болеет сестренка, ее как-то так ударили… Ей шесть лет. А еще один брат несколько недель назад убежал в Барселону.

– Как тебя зовут, девочка?

– Агнеса.

– Пожалуйста, Агнеса, оденься.

Дрожащая девушка подобрала плащ и завернулась. Изембард отошел к своим людям, они осмотрели хижину. Среди камней лежали человеческие кости с отпечатками маленьких зубов.

– Вот как они выживали. Боже мой!

– Это снова началось, – вздохнул капитан. – В кого превратились бы эти дети, если бы им удалось выжить? Если им неведомо, что такое жалость, они никогда не пожалеют других.

Воины содрогнулись, осознав, что возвращение к жуткому обычаю повторяется по всей границе. Они оставили Агнесе и младшим детям запас еды. У этих горемык ничего не было, а стены жалкой хибары были сложены без раствора и грозили рухнуть в любой момент. Дети научились собирать коренья и расставлять силки. Больную девочку было уже не спасти. Мужчины укутали ее покрывалами и развели в хижине огонь. Дети один за другим входили внутрь. Самый маленький погладил Изембарда по руке, и рыцарь прижал его к себе, не скрывая слез:

– Мы вернемся через несколько дней и отвезем вас в другую деревню, в Ла-Эскерду: там о вас будут заботиться, буду кормить.

– Уезжай, королевский человек! – неожиданно выпалила Агнеса. Лицо ее было залито слезами. – Вы не такие, как те… Уезжайте скорее, пока не пришли они.

Изембард подскочил с места:

– Это ловушка!

Серв, который был вместе с ним в доме, открыл дверь – и в грудь ему впились сразу три стрелы. Он упал на пороге, дети завизжали и забились в угол. Семеро спутников Изембарда, остававшиеся снаружи, тоже погибли. Капитан оказался в западне.

– Они послали моего брата в Барселону… чтобы вас заманить! – завыла Агнеса, прикрывая голову. – Мы послушались, и нам дали немножко еды…

Девушка так боялась мести рыцаря, что выбежала из хижины.

– Нет! – закричал Изембард.

Агнеса завопила, когда ее ухватил мужчина с драконом на груди. Половину его лица прикрывал кусок кожи, но даже в полумраке оставались видны страшные следы ожогов. Дрого де Борр привел с собой два десятка наемников. Он приставил к горлу Агнесы широкий кинжал.

– Мы знали, что ты появишься здесь, missus dominicus . Сдавайся, Изембард. Ты умрешь в любом случае, но если не будешь сопротивляться, я сохраню жизнь этим детям.

Изембард попал в западню в безымянном ущелье. Самое неудачное место для исчезновения королевского посланника. Одной горящей стрелы хватит, чтобы дотла спалить эту хижину. Изембард ругал себя за глупость. Он ожидал, что Дрого устроит засаду, но не подумал, что для этой цели послужат беззащитные дети. Missus dominicus молча положил меч и вышел наружу. Наемники подвывали от радости, разбирая оружие и одежду убитых ими стражников и сервов.

– На колени, Изембард, – приказал Дрого.

Рыцарь подчинился, обводя взглядом наемников. Кольчуги на них проржавели.