Георгий Свиридов - Стоять до последнего

За спиной у подполковника, под осинкой, примостился Матвей Александрин. Поддев ножом и сломав никелированный замок, он раскрыл саквояж. В темных зрачках Матвея забегали искорки:

— Командир, можно пирушку закатывать!

Александрин выкладывал на траву толстые куски копченой колбасы, белый кирпичик хлеба, полголовки сыру, мясные консервы в плоских круглых железных коробочках, сгущенное молоко, пачки галет, печенья, две пузатенькие бутылки французского коньяка, пять плиток шоколада… На дне лежали маленькие ярко разрисованные коробочки с какими-то круглыми пилюлями.

— Лекарство, да? — поинтересовался Тагисбаев.

— Витамины, — ответил со знанием дела Матвей.

Оглядев припасы, Миклашевский велел резать колбасу и сыр, а консервы приберечь. Кто знает, какой путь впереди?

Тагисбаев вынул нож и на разостланную гимнастерку стал раскладывать еду.

Дратунь, не упуская из виду Петьку, шел по чуть приметной в траве тропинке. Тропинка петляла, вроде бы кружила на одном месте, но Дратунь часто поглядывал на звезды, на высокое, перепоясанное Млечным Путем небо, на половину луны, висевшую над лесом, и все время убеждался в том, что парнишка ведет его в строго выбранном направлении — держит путь к югу. Василий мысленно представил карту местности, ее он хорошо знал, налетать в этих краях в мирное время пришлось не один десяток часов, и понял, что находятся они где-то западнее станции Струги Красные, неподалеку от неширокой реки с устрашающим названием Люта.

Тропинку обступали со всех сторон высокие деревья. Строгие и ровные, словно колонны, поднимались до самого неба могучие, медного цвета стволы сосен. Огромные ели, мохнатые и разлапистые, тянулись за соснами и порой обгоняли их в росте. Попадались и кряжистые дубы, они стояли богатырями, их раскидистые узловатые ветви как бы раздвигали вокруг себя толпу любознательных лесных деревьев. Кое-где голубели стволы осинок, ласкали взгляд белизной березки.

У небольшой речонки они остановились. Неожиданно Василий, стоявший рядом, схватил Петьку за руку и молча повернул направо. Петька взглянул и замер. Метрах в тридцати от них, у куста орешника, свесившегося к воде, стоял лось. Был он крупный, темно-серого цвета, ноги тонкие, жилистые, а на голове, как ветки, росли раскидистые рога. Нагнувшись к реке, лось пил. Утолив жажду, поднял голову, и с темных губ его, с редкой серой бороденки стекали капли воды.

Почуяв людей, лось насторожился, потянул раздувшимися ноздрями воздух. Петька хотел было сказать зверю что-то ласковое, успокаивающее, но лось вдруг одним прыжком сиганул на берег и, ломая кусты, тотчас исчез в лесу.

— Красавец! — не удержался Дратунь.

— Большой, как корова, — сказал Петька, — и пугливее зайца.

Тропинка, петляя среди деревьев, вывела летчика и Петьку к березовой роще.

— Грибов уйма! — вздохнул Петька.

За березняком снова темнел ельник. Когда совсем рассвело и деревья потеряли свою таинственность, где-то поблизости ухнул тяжелый взрыв. Василий встрепенулся, полусонное оцепенение слетело с него. Не успел он осмотреться, раздались еще два приглушенных взрыва.

— Бомбят?.. Наши, да?

Дратунь, окинув взглядом побледневшее небо с потухающими звездами, покачал головой:

— Ни одного самолета…

— Бьют из пушек, да? — тихо спрашивал Петька.

— Не похоже.

— Тогда что же?

— Надо взглянуть. Но отсюда ни черта не увидишь.

— А тут скоро холмище будет. С него Струги Красные видать. Мы сюда часто с отцом на рыбалку приезжали. И наш пионерский лагерь за тем холмом… Вон, смотрите, какой холмище! Оттуда все видать!

— Тише! — Дратунь остановился.

Местность, куда они забрели, Василию не нравилась. В случае опасности даже скрыться некуда, хоть полезай в болотную тину. Вторично купаться в грязной жиже ему не хотелось. Какая-то смутная тревога охватывала Дратуня, хотя никаких причин для волнения, если не считать тех далеких взрывов, не было. Однако предчувствия редко обманывали его.

— Дядя Вась, смотри… Журавушка, — тихо выдохнул Петька, показывая на край болота.

Журавль находился неподалеку. Он прогуливался по краю болота, лениво подбирая корм. Вдруг птица почему-то насторожилась. Вытянув шею, журавль прислушался и крикнул громко. Тут же из-за кустов показалась его подружка. Быстро перебирая длинными ногами, они после короткого разбега замахали крыльями. Тревожно курлыкая, сделали круг и улетели.

— Нас испугались, — сказал Петька.

— Чуткая птица.

— Дядь Вась, можно вас спросить? — Петька заглянул в лицо летчику.

— Валяй.

— За что вам орден Красной Звезды дали?

— Долго. Петруха, рассказывать.

— Много немецких самолетов сбили? — допытывался парнишка.

— Немецкие тоже приходилось сбивать, а орден у меня за Монголию.

Дратунь мог бы поведать о славных боях летом позапрошлого года против японцев на восточной границе Монгольской Народной Республики, в районе реки Халхин-Гол, но за болотом в утренней тиши послышался яростный собачий лай.

— Собаки брешут, — удивился Петька, — вроде бы на охоте…

— Какая сейчас охота!.. — чертыхнулся Дратунь, прислушиваясь к выстрелам.

— Стреляют, да? — Петька вопросительно взглянул на летчика. — Вот еще… Слышите?

— Да, слышу.

Перестрелка становилась все ожесточеннее. Дратунь вслушивался. Одни автоматные очереди. Автоматы, конечно, немецкие, по звуку определить можно. Редкие пистолетные хлопки… Все больше стрекочут автоматы. Видно, они и у тех, и у других. Дратунь хмурился, стараясь по темпу и характеру перестрелки определить силы. Если автоматы и у наших, значит, там нерегулярные части, пробиваются к своим окруженцы. А может быть, наша спецгруппа? Ведь только что ухнули взрывы. Подорвали объект и уходят…

Дратунь вынул пистолет. Одна обойма полная и еще шесть патронов. Не ахти как вооружен. Но он не стал долго раздумывать. Его место там, где сражаются наши.

— Веди, — попросил он Петьку. — Самой ближней… Понимаешь? Самой ближней!

— Можно прямиком… Через болото, — ответил Петька, загораясь решительностью летчика: ему страсть как хотелось увидеть настоящий бой!

— А пройдем?..

— Мы тут клюкву собирали, — выпалил Петька, не уточняя подробностей: в этих болотистых местах он всего один раз бродил, да и то на спор. — Вон кривая березка, у нее сухая ветка торчит, рядом ива, дальше будет сломанная осина… Тут приметная дорога. Пошли!..

— Пошли, — согласился Дратунь.

Немцы появились неожиданно. Рассыпавшись цепью, они полукольцом охватывали высотку. Первым их заметил Тагисбаев. Чуткое ухо степняка уловило чуть слышное собачье повизгивание. Откуда здесь собаки? Чьи они?