Антон Алешко - Дороги без следов

- А Лариса?

- За неделю до войны она с Сергеем поехала к бабке. Теперь в Москве. Работает. Сергей учится во втором классе.

- Уже во втором? Вот растет!

В хате было шумно. Летчики окружили Анатолия Петро­вича, смеялись, разглядывая новенький трофейный бинокль.

- Он мне как раз. - Степанов стал в позу, приложил бинокль к глазам. - Как? Скажи, Иван Иванович?

- Великолепно!

- Сделаем так, - сказал Анатолий Петрович. - Это вам подарок. От танкистов.

- Спасибо, - обрадовался Степанов. - Не думал, не гадал. Чего доброго, этак я смогу у вас и танк организовать.

- Все зависит от вас, - улыбнулся полковник. - Однако баснями соловья не кормят. Сильвестров!

- Слушаю...

- Стол!

- Все готово, товарищ полковник!

- Дорогие гости, прошу,- полковник пригласил летчи­ков в чистую половину хаты.

Длинный крестьянский стол был накрыт малиновой италь­янской скатертью с пышной бахромой. Посредине стояли тарелки с закусками, на краю стола лежала на боку походная алюминиевая фляга.

Старшина Сильвестров с белым полотенцем через плечо стоял возле дверей.

Рассаживая гостей, полковник сказал, что три часа назад он вместе с Анатолием Петровичем был в штабе корпуса и наблюдал за воздушным боем.

- Нам до вас, летчики, далеко. У вас скорость, небо... Ни рек, ни болот. Газуй и газуй!

- А видели, как я падал? - спросил Степанов. - А по­том на парашюте спускался?

- Бои выигрываются не без потерь, - глянул на него полковник. - И даже не подумал, что в этом бою участвует мой брат! Удивительно!

Пришел повар и поставил на стол овальное блюдо. Ап­петитный запах растекся по всей хате. Полковнику вспом­нились школьные годы, рождественские вечера в деревне. У них в хате пахло верещакой, блинами. Иван тогда был еще мальчонкой, вихрастым, любопытным. Любил вертеться воз­ле старшего брата, заглядывая в сумку с книгами...

Полковник радостно вздохнул, будто только что снова побывал дома, и с теплой, какой-то домашней улыбкой по­смотрел на боевых товарищей Кривохижа-младшего.

- Сильвестров,- обратился к старшине,- что у нас осталось из ельнинских трофеев?

Старшина Сильвестров исчез в сенях и тотчас же по­явился снова. Поставил на стол полдюжины черных, как уголь, бутылок с золотистыми этикетками. Откупорил, за­звенел рюмками.

Полковник встал.

- Дорогие друзья, выпьем за нашу встречу, за знаком­ство, за то, чтобы братья локтем чувствовали один другого в бою. За надежное воздушное прикрытие танков!

Чокнулись. Принялись закусывать.

- Попробуйте, это медвежатина. Сегодня на рассвете к связистам завалился косолапый. Разломал ящик с хлебом в тамбуре землянки. Может, хотел стать на пищевое доволь­ствие... С дежурным, который подоспел, собирался за грудки взяться.

- Ого! - воскликнул Степанов.- Попробуем!

Полковник разговорился с Пищиковым. Как бы между прочим поинтересовался, как летает и воюет Иван, покивал головой:

- Нелегко, брат, воевать...

Братья Кривохижи сидели как раз напротив Пищикова, и тот невольно загляделся на них. Были они очень похожи и в чем-то все-таки очень разные. Младший раскраснелся, увлеченно глядел на мир большими светло-серыми глазами. Такие же глаза и у полковника-танкиста, только более за­думчивые, даже немного жестковатые. Он угощал гостей, вспоминал прошлогодние бои на Курской дуге, рассказывал про баталии под Прохоровкой, в которых он участвовал. С обеих сторон там сошлось около полутора тысяч танков. Го­рел металл, горела земля. Люди потеряли чувство времени... И только ночная темень остановила бой...

- Впрочем, что я все вам про бои да про бои! Чего доб­рого, еще подумаете, что с колыбели мечтал про походы. Совсем не так. И Анатолий Петрович, кстати, тоже вполне мирный человек. Историк. До войны читал лекции в инсти­туте, - полковник глянул на Пищикова. - В свое время я мечтал поступить в Минский политехникум. И что вы дума­ете? Не приняли!

Степанов повернулся к полковнику:

- Почему же?

- А-а, - продолжал Кривохиж-старший. - Дело, из­вестно, прошлое, и вам, молодым, мало пожившим в мирное время и сразу ушедшим на войну, следует рассказать. На вступительных экзаменах в политехникум я взялся помочь по математике одной дивчине, Леде Дроздовской. Девушка, скажу вам, была у-у... от одного взгляда дыхание захватыва­ет,- глаза полковника заискрились.- Ни раньше, ни после того такой красавицы я не встречал. Просто совершенство!.. Бывало, утром бегу к ней, а она - навстречу. Так и прово­дили все время на экзаменах. Даже она стала терять голову, а обо мне и говорить нечего... И вот кульминация. Передал ей решение задачи, а математик цап... Пошли к директору - ни ее, ни меня не приняли...

- И хорошо сделали, что не приняли,- сказал Пищи­ков.- Окончили бы политехникум. Хотели быть строите­лем? Ну вот... Работали бы где-нибудь строителем. А тут война. Где бы мы взяли командира танковой бригады? Вы­ходит, что с вами в то время поступили в высшей степени по-государственному.

- Константин Александрович, это теперь легко так го­ворить, а тогда... Вы, видимо, хоть немного, да помните то время. Рабочая и сельская молодежь тянулась к знаниям. Не болтались по улицам, а ночи не спали, грызли гранит науки, мечтали. И когда ты, кажется, уже достиг, чего хотел, вдруг перед тобой захлопываются двери. Э-э! Такой удар! Я чуть пережил тот удар. Потом ушел в армию, окончил акаде­мию... Но это потом...

- А Ледя? - спросил Степанов.

- Ледя хотела, чтоб я на ней женился. Раз мы неудач­ники, значит, быть нам вместе. Это легко сказать, сидя в обнимку на берегу Свислочи, а прошел день, потом второй... Деньги вышли. Она отправилась домой, в Могилев. Писа­ла... Поступила в передвижной театр, потом вышла замуж...

- Эх, жизнь! - вздохнул Степанов.

За окном послышался гул машины. Из леса приехал на­чальник штаба бригады. Познакомился с гостями, выпил чарку и, улучив момент, шепнул на ухо полковнику, что надо срочно подписать бумаги.

Пищиков встал из-за стола, посмотрел на часы.

- И нам пора,- сказал он.- Пока вы подпишете бума­ги, мы будем уже дома. Спасибо за все. Ждем в гости.

Полковник просил посидеть хоть немного еще.

- Я Степанова забираю, а за лейтенантами, - взглядом показал на Кривохижа-младшего и Рыбакова,- завтра при­летим.

- Я вас провожу. - Заторопился полковник. - Один момент...

11

Вихалене казалось, что он лежит на поляне под кустом. Кругом зеленая трава-мурава. Солнечно. Поют птицы. Раз­гар лета.

Вдруг к его ноге потянулась цепкая загорелая рука. Гля­нул на нее - сразу исчезла. Вихаленя тихонько подтянул ногу под себя и стал наблюдать.

И вот из-за куста выполз огнисто-рыжий фриц. Уставил­ся на него холодными голубыми глазами. Ресницы длинные, почти белые. Вихаленя изо всех сил ударил фрица каблу­ками под челюсть. И... проснулся. От пережитого волнения подскочил, локтем придавил подушку. Долго не мог сооб­разить, где находится.