Джои Гебель - Пытка для гения

На Винсенте были широкие синие брюки и не застегнутая белая сорочка. Его шею и лицо покрывала крупная красная сыпь. Он закатал рукава и распахнул рубашку: на бледной коже алели такие же пятна.

Много лет назад мать Винсента упоминала о том, что Винсент не переносит кодеин. По правде говоря, изуродовав его с помощью прически и вызвав сильнейший приступ аллергии, я нарушил собственное правило. Сам я аллергией никогда не страдал, и мне не приходилось стричься наголо, чтобы ликвидировать неудачную завивку. Однако я всегда считал себя некрасивым и пошел на сделку с совестью, оправдывая себя тем, что это моя последняя подлость.

— Я же просил не приходить, — сказал Винсент.

— Я волновался. Тебе больно?

— Нет, только кожа очень чешется и вся горит. — Обхватив себя обеими руками, он принялся яростно раздирать спину.

— Наверное, это побочный эффект новых таблеток, — невинно предположил я.

— Нет. Я точно знаю, что нет.

— Откуда?

— Я их не принимал.

Я разозлился: мое объяснение внезапного аллергического приступа лопнуло.

— Винсент, ты обещал, что будешь принимать их.

— Буду. Я собирался начать после встречи с Кристиной. Я хотел, чтобы наше первое свидание прошло без неприятных сюрпризов, и поэтому побоялся принимать новое лекарство.

— Хорошо, если это не реакция на таблетки, тогда что же?

— Не знаю. — Винсент почесал ногу.

— У тебя явная аллергия на какое-то вещество. Расскажи подробно, что ты делал сегодня.

— Ничего необычного. Встал примерно в половине первого, попытался что-нибудь написать, попил кофе, принял душ, доел вчерашнюю пиццу, опять попробовал сочинять, выпил еще кофе, потом пришел ты. После твоего ухода я сделал еще одну попытку писать, выпил кофе, посмотрел телевизор, а потом начал чесаться.

— Может, на нервной почве?.. Ты волнуешься перед свиданием?

— Еще бы. Моя девушка — не кто-нибудь, а сама Кристина Гомес.

— Брось. Ты гораздо талантливее какой-то там Кристины Гомес. В идеальном мире ты был бы популярнее ее, а она вся чесалась бы от волнения перед встречей с тобой.

В дверь постучали.

— Кристина, — испуганно прошептал Винсент. — Пришла раньше, чем мы договаривались. Что делать?

— Иди одевайся. Я открою.

Первое, что ошарашило меня при виде Кристины Гомес, — она меня не знала . Не проходило и дня, чтобы ее лицо не маячило передо мной со страниц журналов или с телеэкрана. В некоторой степени за последние восемь лет она стала частью моей жизни. Я знал о ней все, чуть не до интимных мелочей; я даже видел ее обнаженной — а она не имела обо мне ни малейшего представления.

— Винсент? — вопросительно проговорила она.

— Гм-м… нет. Я его менеджер, Харлан Айффлер.

Звезда не представилась. Полагаю, она прекратила это делать давным-давно. Необходимость называть себя отпала у нее до конца жизни.

— Винсент дома?

— Да, он одевается. Пожалуйста, проходите.

Кристина вошла в пустую квартиру. За нею следовал рослый чернокожий телохранитель с обритой головой. На Кристине было декольтированное платье шоколадного цвета, которое облегало ее роскошную фигуру, подчеркивая безупречность золотистой кожи и особенно изумительный живот. Для этой цели спереди на платье был предусмотрен специальный вырез. Длинные волосы мягкими волнами струились по спине.

— Он что, беден ? — Кристина огляделась по сторонам.

— О да, — подтвердил я. — Пожалуйста, присаживайтесь.

Кристина села на диван, скрестив стройные ноги. Телохранитель встал рядом.

— Не желаете ли чего-нибудь выпить? — обратился я к обоим. — У Винсента, по-моему, есть только вода и кофе.

— Нет, спасибо, — отказалась Кристина. Бритоголовый отрицательно покачал головой.

Повисло молчание. Я не знал, о чем разговаривать, а Кристину, по-видимому, светские беседы не интересовали. Она с величайшим вниманием разглядывала свои ногти.

— Винсент, ты готов? — крикнул я в сторону спальни.

— Да! — отозвался он. — Кристина, привет!

— Привет!

— Я выйду через минуту!

— Хорошо!

Я присел на другой конец дивана.

— Винсент сказал, что вы поклонница его творчества, — сказал я Кристине.

— Да, верно. Он сотворил чудо с «Волшебником страны Оз». С нетерпением жду премьеры, — ответила она.

— Нам очень понравилось, как вы исполнили его песню, — продолжил я. — Это была первая композиция, которую мы продали. Наверное, он вам говорил.

— Нет, не говорил, но я знала.

Снова возникла пауза.

— Харлан, зайди, пожалуйста, сюда! — позвал Винсент.

— Прошу извинить. — Я поднялся с дивана, единственного предмета мебели во всей квартире, и вошел в спальню. Лысый, покрытый синяками и аллергической сыпью, в новом костюме он смотрелся нелепо.

— Что мне делать? — растерянно спросил Винсент, расчесывая макушку.

— Выйти в гостиную.

— У меня страшный вид.

— Не такой уж и страшный. И вообще она уже здесь. Ты ведь не предложишь ей убраться. Сегодня у тебя очень важный день.

— Я не хотел бы напугать Кристину. Может, подготовишь ее — расскажешь, что со мной случилось?

— Пойдем.

— Харлан, прошу тебя, — взмолился Винсент.

Я вздохнул и вернулся в гостиную.

— Мисс Гомес, Винсент попросил меня предупредить вас, что в настоящий момент у него небольшие проблемы с кожей. У него вдруг пошла сыпь по всему телу. Вероятно, это аллергическая реакция.

— Он не заразный? — со страхом спросила Кристина.

— Нет, нет, не волнуйтесь. Кроме того, стилист сделал ему крайне неудачную прическу, поэтому Винсент обрил голову. Он просто хотел передать вам, что обычно выглядит гораздо лучше.

Кристина явно смутилась.

— И насколько… плохо он выглядит?

— Сейчас увидите. Винсент! — проорал я. — Иди сюда!

— Привет, — сконфуженно произнес Винсент. Я почти физически ощущал его напряжение. В новеньком синем костюме он не знал, куда себя деть. Чтобы не чесаться, он засунул руки в карманы.

Кристина поднялась с дивана и медленно обвела взором своего кавалера.

— Привет, — наконец вымолвила она.

— Выглядишь потрясающе, — робко сказал Винсент.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да, все в порядке. Извини. Ты, наверное, не захочешь появляться со мной на людях.

— Нет, просто… — Кристина опустила глаза. — Может, тебе лучше остаться дома?

— Сыпь скоро пройдет, я уверен. А сегодня я мог бы попросить у Харлана одну из его шляп и надеть темные очки, тогда никто ничего не заметит. Я так ждал этого вечера.

— Я, пожалуй, пойду одна, — выдавила Кристина, не поднимая головы.

— Кристина, прошу тебя, побудь немного со мной хотя бы здесь, — сказал Винсент, сверля взглядом пол. — До премьеры еще куча времени.