Александр Ноубл - Мальчик с флейтой

«Держись подальше от беды! Держись подальше от беды, не напрашивайся на неприятности! Ради бога, сынок, держись только подальше от беды!»

Все это он помнит с детства, он вырос под эти слова. Он их слышал каждый день, всю жизнь и даже сегодня — хотя он вернулся из Англии, можно сказать, человеком, повидавшим свет, — даже сегодня утром последнее, что он услышал от матери, когда они прощались и он уже спускался по песчаной дороге к станции, было: «Держись подальше от беды!»

«Не причиняй никому беспокойства, веди себя смирно, будь хорошим, почтительным мальчиком. Мы не хотим иметь неприятностей с полицией».

Сколько он себя помнит, на противоположном углу от их дома всегда стоял полицейский. Тимоти крепче прижал к себе футляр с флейтой. Впервые после возвращения конвульсивная дрожь прошла по коже и отозвалась где-то в глубине подсознательным чувством тревоги.

Если б можно было поторопить дядюшку Никодемуса! Скосив глаза, Тимоти и вправду увидел на другой стороне улицы человека в форме. Белый полисмен, еще совсем молодой, стоял неподвижно, подставив лицо солнцу. Потом он перешел улицу под прямым углом и, продолжая обход, двинулся дальше, даже не взглянув в его сторону.

Страхи. Пустые страхи! Облегченно вздохнув, Тимоти дерзко надвинул шляпу на самые глаза и расправил плечи.

Дешевенькие часы на желтом кожаном браслете показывали пятнадцать минут девятого. Пора ему быть здесь. Уж этот дядюшка Никодемус — иначе как с концертиной, вышагивающим по камням мостовой под звуки бравурной музыки, Тимоти его и не помнит.

Наконец показался долгожданный автомобиль, с ему одному присущим шумом и неподражаемым подпрыгивающим аллюром. Тимоти сразу же разглядел его в потоке блестящих красных автобусов и нетерпеливых лимузинов, бесшумных, сверкающих хромированными деталями, подчеркивающими их благородные линии, гордых своими просторными окнами, великолепием и низкой посадкой.

Дядюшка Никодемус «содержал такси». Он подрядился возить пассажиров до Александры, напихивая полную машину, и вечно обещал одним махом, нигде не притормаживая, домчать их «с ветерком» вниз — от самого Луис Бота-хилла — в расчете, что спозаранку ему везде будет зеленая улица. Черный таксомотор до отказа набивался непритязательными черными физиономиями — настоящий чемодан, полный сверкающих белизной глаз, с любопытством озирающихся в полумраке… Это был старенький «бьюик» с давным-давно облупившимся, изъеденным ржавчиной радиатором и прогнувшимися от времени крыльями. Для автомобиля у него был просто преклонный возраст. Прикрытые козырьками передние фары напоминали потухшие глаза. Двигатель задыхался, работал с бесконечными перебоями. Когда прибавляли оборотов, он отвечал истошным воем, в котором слышалась почти физическая мука, и ему скрипами и стонами вторило шасси. Он еще пытался поразить воображение окружающих неожиданным великолепием новенького ослепительного молдинга — хромированная планка в полдюйма шириной тянулась по бокам во всю длину кузова, будто дядюшка Никодемус взял да и прикрепил сюда гвоздиками серебряный ручеек своих грез, — но в общем это была тщетная попытка омолодить старость. Украшения только подчеркивали близость неминуемого конца.

Но таков уж был характер дядюшки Никодемуса. И блестящий молдинг на ветхой развалине — это было в его духе. Когда-то у дядюшки Никодемуса был велосипед. Тимоти прекрасно помнил, как велосипед приобретал все более чудовищные формы по мере того, как черная — «Сделано в Бирмингеме» — рама украшалась приспособлениями и изобретениями из меди, латуни, хрома и железа, тремя клаксонами, парочкой здоровенных звонков на руле, специальными накидными гайками — «барашками» по обеим сторонам втулки заднего колеса, оловянным леопардом в стремительном прыжке, арматурой для тройного крепления передней и цепной вилок и фонарем, делавшим до этого честь какому-то конному экипажу…

Так что хромированный поясок вокруг кузова — это уже вошло в традицию, точно так же как и знаменитая улыбка этого вечного младенца.

Дядюшка Никодемус перегнулся через спинку сиденья, пыхтя и раздражаясь, схватился с заклинившей вдруг задней дверцей, в попытках осилить ее он возбужденно тряс своей почти совсем седой головой. Прежде чем скользнуть к дядюшке, Тимоти бережно опустил на заднее, только что освободившееся от пассажиров сиденье футляр с флейтой.

Никодемус тронул с места, даже не потрудившись, как все на свете водители, взглянуть вперед, так он был увлечен разговором. Так, наудачу, он проездил все восемь лет со дня получения шоферских прав — похвальное, но, когда человеку за пятьдесят, само по себе довольно смелое предприятие, просто авантюра, так намеревался он ездить и впредь, пока добрый боженька сочтет возможным не посылать ему препятствий на дорогах и не бросать камней под колеса.

«Может быть, он видит ухом?» — мелькнуло у Тимоти. Все возможно. Старик так и сыпал словами, заливался, как его концертина, которую Тимоти хорошо помнил. Разве ему нечем гордиться? Разве это не он везет мальчика назад в Бракплатц, к Рози, и к доктору, и к реке, что бежит мимо застывших волнами холмов?

А-а-а-о-у! Теперь они снова смогут пройтись по главной улице вместе с мальчиком; и они обязательно зайдут в «поселение». (Никодемус держался старых названий, ему так и не привилось это новомодное «тауншип».) Пусть его друзья увидят, что малыш вернулся из заморских стран, и полюбуются. Он будет играть для них всех.

А-а-а-о-у! И он нажимал на педаль газа до тех пор, пока двигатель не заревел ответным: «А-а-а-о-у».

Они пробились через весь центр и пригороды Йоханнесбурга, миновали Сити Дип, прибавили скорости, и за Альбертоном вырвались на шоссе к Дурбану. На развилке дядюшка Никодемус свернул с магистральной дороги влево — отсюда до Бракплатца оставалось немногим больше двадцати миль. Среди вельда, когда город остался за спиной, Тимоти удовлетворенно вздохнул. Что ж, он не опозорил доктора и других пославших его учиться в Лондон. И не обманул их надежд.

Трансваальское солнце, только что народившееся и трепетное, как мираж, заглядывало с востока в кабину старого «бьюика». Тимоти испытывал беспредельное удовольствие и от солнца, и от вельда, и от общества своего старого дядюшки.

Никодемус никогда ничего не требовал от жизни, когда-то давно взяв себе за правило довольствоваться тем, что она ему дает, и держался осторожно, тщательно избегая неприятностей. «Что бы и тебе быть таким», — не уставала говорить Тимоти его мать.

Лицо Никодемуса, напоминавшее сморщенный и потрескавшийся от старости коричневый башмак, было само простодушие и счастье, переполнявшее его натуру. Это была сила дядюшки Никодемуса и его слабость: вечная и неизменная доброта перестает быть людям в удивление. Старик твердо держался традиции племени, несмотря на все соблазны городской жизни.