Михаил Зефиров - Асы Второй мировой войны. Британская империя. Т. 1

Пилоты 80 Sqdn. RAF, аэродром Эль-Амирия, 1939 г. седьмой слева — флайт-лейтенант Пэттл

Мармадюк Томас Пэттл (слева) и Чарльз Ламб, Эль-Амирия, 1939 г.

25 сентября 1939 г. все развлечения и хобби были временно позабыты. В тот день флайт-лейтенант Чарльз Гораций Фрай (Charles Horace Fry) из 112 Sqdn. RAF, которая также базировалась на аэродроме Эль-Амирия, отправился на аэродром Абу-Сувейр, в 11 км западнее Исмаилии, на котором располагалась база материально-технического снабжения RAF на Среднем Востоке, и прилетел оттуда на истребителе Хаукер «Харрикейн» Mk.I. Это был первый самолет этого типа, увиденный пилотами 80 и 112 Sqdn. RAF, и все были восхищены его характеристиками. Особенно радовались летчики из 80 Sqdn. RAF, поскольку стало известно, что он останется в их эскадрилье и что скоро она полностью должна будет оснащена ими. Однако на практике все оказалось сложнее, и второй «Харрикейн» 80 Sqdn. RAF получила только спустя год.

В течение осени эскадрилья совершала рутинные тренировочные полеты, которые, впрочем, не обходились без происшествий. Одни из них были курьезными и завершались благополучно. Так, в конце октября Пэттл выполнял на «Гладиаторе» короткий полет над аэродромом Эль-Амирия. В кармане его шорт лежала коробка спичек, которые производители называли безопасными, но которые в действительности отнюдь не были таковыми, поскольку иногда самовозгорались. Это и произошло, когда Пэттл был в воздухе. Затем механики, наблюдавшие за его полетом, утверждали, что это была лучшая демонстрация воздушной акробатики из всех, которые они когда-либо видели и, вероятно, когда-либо еще увидят. Пэттл смог потушить пожар в своем кармане и приземлиться.

Другое же летное происшествие имело очень печальные результаты. В ноябре 1939 г. пилоты 80 Sqdn. RAF в очередной раз отрабатывали атаки бомбардировщиков, совершавших учебный налет на Александрию. Роль «противника» играли «Бленхеймы» из 211 Sqdn. RAF. Четыре «Гладиатора», которые пилотировали пайлэт-офицеры Эрнест Мэсон (Ernest М. Mason) и Чарльз Ламб (Charles Lamb) и сержанты Джордж Баркер (George Barker) и Джордж Бретт, перехватили группу «Бленхеймов» приблизительно в 3 км юго-восточнее Эль-Амирии. Пара Мэсон — Баркер спикировала на бомбардировщики сверху справа, а затем начала набор высоты, чтобы затем выполнить повторную атаку уже с задней полусферы. Когда «Гладиаторы» пролетали над «Бленхеймами», на последних сверху слева спикировала пара Ламб — Бретт.

Истребители пронеслись мимо друг друга, но затем по какой-то необъяснимой причине «Гладиаторы» последней пары вместо того, чтобы разойтись в разные стороны, наоборот, повернули навстречу друг другу и столкнулись. Один самолет загорелся и его пилот — пайлэт-офицер Чарльз Ламб, — видимо, сразу же погиб или потерял сознание, так как не предпринял никаких попыток покинуть кабину. Второй «Гладиатор» не загорелся, но также начал падать, медленно вращаясь. У сержанта Бретта были сломаны обе ноги и он не мог самостоятельно выбраться из кабины. Беспомощно сидя в кабине, он дернул за вытяжное кольцо парашюта, надеясь, что раскрывшийся купол парашюта выдернет его из падающего самолета. Купол действительно начал раскрываться, но уже через мгновение оказался закрученным вокруг хвостового оперения. «Гладиатор» врезался в землю и сержант Джордж Бретг погиб. На следующее утро оба пилота были похоронены в Александрии.

Хотя Италия все еще официально и сохраняла нейтралитет, весной 1940 г., после вторжения вермахта сначала в Данию и Норвегию, а затем в Бельгию, Голландию и Францию, стало совершенно очевидно, что Муссолини вот-вот присоединится к Гитлеру в надежде получить свою долю трофеев. Вступление в войну на стороне Третьего рейха фашистской Италии представляло прямую опасность для позиций Великобритании в Восточной Африке и на Ближнем Востоке, поскольку Муссолини никогда не скрывал своих намерений превратить Средиземное море во внутреннее море новой Римской империи. Было ясно, что итальянские войска, находившиеся в Ливии, будут стремиться захватить Суэцкий канал и порт Александрия, потеря которых могла бы иметь для Великобритании самые катастрофические последствия.

В течение апреля — мая 1940 г. численность наземного персонала 80 Sqdn. RAF была увеличена. В эскадрилью начали поступать «Гладиаторы» Mk.II, и флайт-лейтенант Пэттл вместе с восемью пилотами в конце апреля отправился на аэродром Хаббания (Habbaniyah), расположенный приблизительно в 80 км западнее Багдада, чтобы получить там новые самолеты. Все пилоты были отозваны из отпусков, а одно звено находилось в постоянной готовности к вылету.

80 Sqdn. RAF получила из штаба RAF на Среднем Востоке приказ сопровождать все замеченные над Египтом итальянские самолеты, чтобы гарантировать соблюдение ими установленных коридоров. Так, 3 мая Пэттл в ходе тренировочного полета на единственном имевшемся в эскадрилье «Харрикейне» заметил шесть трехмоторных самолетов. Сблизившись с ними, он увидел, что это итальянские SM.79. Заняв позицию приблизительно в ста метрах позади и в пятнадцати метрах выше, Пэттл сопровождал бомбардировщики до самой египетской границы.

22 мая восемнадцать «Гладиаторов» из 80 Sqdn. RAF во главе с командиром эскадрильи сквадрэн-лидером Ионасом в плотном строю несколько раз прошли над Каиром. Целью этих полетов было продемонстрировать жителям египетской столицы, что RAF будут защищать город от возможных налетов итальянской авиации.

Мармадюк Томас Пэттл в кабине своего «Гладиатора», на фюзеляже самолета нарисована серебряная звезда, внутри которой помещен семейный герб Пэттлов

«Гладиаторы» Мк.1 из 80 Sqdn. RAF во время группового пилотажа, 1939 г.

Напряженность росла с каждым днем и, наконец, 10 июня 1940 г. случилось то, что должно было рано или поздно произойти, — Италия объявила войну Англии и Франции. К этому моменту командование RAF располагало в Египте тремя истребительными эскадрильями: 33,80 и 112 Sqdn. RAF. Все они были оснащены бипланами Глостер «Гладиатор» Mk.I и Mk.II и лишь в 80 Sqdn. RAF, помимо двадцати двух бипланов, в составе звена «А» имелся один «Харрикейн» Mk.I. Три эскадрильи — 45, 55 и 211 Sqdn. RAF — имели на вооружении бомбардировщики «Бленхейм» Mk.I, а 113 Sqdn. RAF — «Бленхейм» Mk.IV. Многоцелевые самолеты Уэстленд «Лайсендер» (Westland «Lysander») из 6 Sqdn. RAF могли использоваться в качестве разведчиков и легких бомбардировщиков.