Поветрие - II. Аннеска

Мне посчастливилось покинуть злосчастное жилище незамеченной. Уйдя от поселения на то расстояние, которое казалось мне безопасным, я решила дождаться рассвета, спрятавшись меж двух полевых валунов. Теперь у меня было достаточно времени для размышления, и скоротечная радость освобождения от страшащих меня людей обратилась в смятение. Его основная причина крылась в том, что в действительности я до сих пор не имела ни малейшего понятия о том, куда мне надлежало идти. Посему не оставалось ничего другого, кроме как отправиться в ближайший лес и попытаться отыскать загадочного мудреца, который, по словам Анны, способен помочь мне.

«Ах, только бы слова сей крестьянки оказались правдой, а не плодом фантазии, вымыслом, мифом», – из раза в раз повторяла я про себя свое заветное на тот момент желание.

Мне повезло, и сказанное сбылось. Танцующее пламя огня – словно волшебный светлячок, о котором так часто рассказывают в шумных тавернах разгоряченные пенистым элем люди Британии – привиделось мне вскоре меж дерев. Его источником оказался факел в руках некого мужа, стремительно приближавшегося ко мне. «Кто бы мог это быть? – Разбойник, обезумевший от собственной греховности, еретик или просто безумец, решившийся покинуть людское сообщество?» – мыслила я.

Зная о великих опасностях, что таят в себе встречи с подобными незнакомцами, я, однако же, совершенно не стремилась от них спастись. В те минуты я всецело полагалась на Бога, который, представлялось мне, спас бы меня от печального исхода и на это раз.

И вот предо мною, наконец, оказался тот таинственный человек. Его члены были до неимоверной степени худосочны, фигура согбенна и облачена в просторный балахон, цвет которого, помимо того, что он был темным, различить было невозможно. Власы его были седы и почти касались земли. Лик же его показался мне в отсвете огня не старым, но и не юным. Вероятно, виной этой неясности была его длинная борода, не менее протяженная, чем его власы. Как бы то ни было, достоверно различимы были лишь глаза загадочного человека – со странным перламутровым отсветом.

Муж сотворил движение рукой, в которой покоился факел, и лик его на мгновение осветился полностью. То, что я узрела в отблесках огня, изумило меня до глубины души, лишив дара речи.

Ноздри явившегося моей судьбой человека были проколоты кольцами, в которых держалась цепь, устремляющаяся как к бровям, так и к центру нижней губы, где так же были вдеты кольца. Я бросила взгляд на руки незнакомца, благо света было достаточно, чтобы узреть их. Перста странника были покрыты сталью, как будто заменяя ему кости, может быть, так оно и было. Сия особенность окончательно обескуражила меня, погрузив в ступор и вызвав вскоре истошный крик, эхо которого раскатилось по всему лесу.

– Кто посмел ступить в рощу сию без моего ведома? – вопросил незнакомец голосом, похожим на скрип деревьев. Тон его был недобр и не располагал к промедлению.

– …Я прошу прощения. Я упустила всякую возможность узнать, куда я в действительности направляюсь, – молвила я. – Неведение привело меня в сии владения, как я понимаю, имеющие хозяина.

– Неведение?! – медленно повторил человек, в его интонации слышались и восклицание и вопрос. – Неведение воплощается во множестве вещей, но чаще всего в тех, что обрывают нашу жизнь.

Немного помедлив, он добавил:

– Бесславно.

Факел в руке незнакомца, казалось, на мгновение запылал ярче, осветив всю его фигуру, демонизм и немыслимость которой поражали меня до глубины души.

– Но я верую в Бога, добрый человек! – без тени сожаления и опасения ответила я, дивясь своей откровенности. – Владыка оберегает верующих в него, следующих тем путем, что он указал, что указал его Сын, предательски распятый на кресте иудеями!

– Хм, каждый из нас верует в Бога… – проговорил человек несколько мягче, слегка покачав головой, отчего цепи, обвивающие его лицо, мелодично зазвенели. – Однако, Творец дарует нам лишь рождение, он не имеет власти над нашей дальнейшей судьбой. Путь к спасению и гармонии мы ищем сами. Без его участия.

– Меня удивляют ваши речи. Я всегда была убеждена, что и Бог, и ангелы хранят нас на протяжении всего нашего бренного существования, – ответила я, поражаясь той ереси, что была сказана моим собеседником.

– Нельзя надеяться на его благодать! – воскликнул старец, выслушав меня. – Дева, ты слепа и надменна! Ты устраняешься от совершенствования своей души и отдаешь ее во власть Бога. Где же тогда твое собственное желание быть благочестивой, если ты полностью полагаешься на Бога? К чему тебе своя собственная жизнь?

– Позвольте… – начала было я, но была прервана резким, пронзающим слух шипением меркнущего на глазах факела.

– Довольно слов, дева! – повелительно произнес незнакомец. – Отправимся в мое жилище, где ты получишь кров и пищу. Продолжим беседу там. Поверь мне, наша встреча произошла неслучайно, однако отнюдь не по милости Божьей. – старец повернулся ко мне спиной и медленно побрел прочь. В те мгновения я была свободна в своем выборе: я могла последовать за ним, а могла отказаться от предложения… Но кто еще кроме него помог бы мне узнать, что мне надлежит делать дальше?

Наш путь был короток, однако пролегал через небольшое болото. Старец, шествующий передо мной, вероятно, прекрасно знал эти места, ибо его стопы опирались исключительно на возвышающиеся над вязкой жидкостью островки суши. Я же несколько раз оказалась по пояс в зловонной жиже, что, впрочем, немного согрело меня, ибо, кажется, она еще не рассталась с теплотой, полученной от недавно освещавшего ее солнечного света. На другом же берегу трясины, чуть в отдалении, на расстоянии примерно сорока шагов расположился овраг, поверхность которого была устлана многолетними слоями сухой листвы, среди которых сторожевыми башнями вздымались витиеватые корни деревьев. Именно там располагалась хижина отшельника. Ее вид соответствовал форме окружности, а стены были сооружены из древесных прутьев и глины. Крыша пристанища состояла из лесного хвороста, усыпанного листвой. Помимо этого, в кровле, как оказалось, было сооружено отверстие, из которого надлежало исходить испарениям, рожденным очагом, располагающимся в недрах постройки…

Я буду честна, если замечу, что это место имело необыкновенную атмосферу: атмосферу безмятежности и необычного спокойствия. Мои опасения, связанные с моей собственной жизнью или же неверностью моих решений, сразу же обратились в прах – подобно тому, как у воинов исчезает страх, когда они видят высоко поднятое в небеса знамя своей почти побежденной армии и находят в себе новые силы к сопротивлению.