Мария Кафанова - Племянница

– Голандора. Она служит королеве.

Тая всполошилась и, не сдержавшись, громко выругалась.

– Тише! Соседи же!

– Она выследила нас!

– Я пытался ей помешать.

– Как?

– Знаешь, я уже давно за тобой наблюдал. Через тот самый ловец снов, который подарил тебе перед твоим исчезновением. Я видел многое… и как ты злилась и плакала, когда узнала о своём бесплодии, и как влепила пощечину мужчине, с которым раньше встречалась, потому что он назвал тебя пустоцветом, и как удивилась и обрадовалась, увидев у порога свёрток с племянницей, и как воспитывала и растила её… В общем, немало. Я всегда знал, что с тобой всё в порядке, но, когда услышал, что ты разговариваешь сама с собой, назвав имя «Голандора», тут же насторожился… кстати, что это за штука, которую ты прикладывала к уху?

– Телефон. Эта штука помогает общаться с людьми, если они далеко от тебя! – ответила Тая, скрывая изумление. Всё это время Смог следил за её жизнью и, наверное, видел то, что не должен был. Но это последнее, что её волновало – она чувствовала только благодарность за то, что друг проявил такую заботу. Как же всё-таки она соскучилась по этому балбесу!

– Телефон… Вот те… Короче, я бы не отправил тебя в другой мир, не убедившись, что с тобой всё в порядке. Но, видимо, ты выбрала поразительно спокойный городок для жизни.

– Ещё какой, – усмехнулась Тая, умолчав, однако, что Мэрилин входил в список самых опасных городов в Америке. Статистика убийств и грабежей всегда показывала неутешительные данные, но 19-й квартал, в котором они жили с Эстер, считался одним из наиболее спокойных во всём мегаполисе, хоть и находился в отдалении от центра. Когда-то, продав драгоценности, доставшиеся от родственников, Тая смогла приобрести небольшой двухэтажный домик и почти месяц обеспечивать себя, пока не нашла работу.

– И когда я узнал, что ты устраиваешь выставку, мне пришлось перебраться на Землю. Но твоя племянница отказалась продавать мне картину, – констатировал Хьюз.

– Это полотно ей дорого!

– Угу… Оно настолько дорогое, что стоило её безопасности. Но ничего… может, когда мы разыщем её отца, всё и впрямь изменится. Эстер обретёт семью и станет королевой.

– У неё уже есть семья, – возразила Тая.

Когда наступила ночь, Эстер уснула не сразу. Не изменяя привычке, она снова читала, правда, в замке по ночам свет горел не так ясно, как в Мэрилине, и глазам приходилось напрягаться. «Испортишь себе зрение!» – заворчала бы сейчас Тая и велела ложиться спать.

Эстер листала золочёные страницы со сказками, рассматривала изображения – эти акварели походили на витражи, что блестели на стёклах Лонталя. Художник, создавший их, явно любил свою работу без меры.

В Элессе она ничего не рисовала. Нечем было. Да и вдохновение, как капризная девица, не желало явиться по первому требованию. Идеи появлялись, но, подобно падающим в ночном небе метеорам, быстро гасли. Рука не тянулась к холсту, не желала поднять кисть и не стремилась вылить краски на белое полотно.

Погружённая в свои мысли, Эстер листала книгу, но не видела того, что в ней написано. Но вскоре нашла тоненькую закладку и открыла страницу с надписью «Три сестры». Что странно, текст не написан на неизвестном языке – она всё поняла, даже мельком посмотрев на страницу. Всё вокруг подстраивалось под неё, как вода, вливаемая в сосуд, не вызывая недоумения. Возможно, это потому, что она и сама была частью этого мира, думала Эстер, и ей не нужно учить элесский язык, который ничем не отличается от английского.

Рядом, на соседней странице, красовалось изображение трёх девушек, идущих друг за другом. Впереди, гордо воздев голову, шла златовласка в красном платье. Её шею украшала подвеска с серебряным медальоном, в руках она держала корону, инкрустированную драгоценными камнями. За ней следовала брюнетка, облачённая в тёмно-синее сукно. Позади, опустив глаза, шла девушка в сером. Она была не так привлекательна, как сёстры, и, видимо, думала о чем-то своём, далёком от окружающего мира. Величественная ива раскинула свои широкие ветви на заднем фоне, и в её кроне, наблюдая за сёстрами, прятался прозорливый филин. Ответ, куда они держат дорогу, таился внутри, и Эстер погрузилась в сказку.

Жили некогда три сестры-принцессы. Часто затевали они ссоры друг с дружкой, не сумев отыскать общего слова, чтобы достичь мира. Но не богатства, не трон и не волшебство поделить они не могли, а родную мать-королеву. Горделивая и полная спеси, она вынуждала дочерей день ото дня соревноваться за её внимание и любовь. То и дело соперничали сёстры: кто умелей стреляет из лука, кто искусней шьёт, кто лучше рисует, кто звонче поёт, кто умней и смекалистей, кто краше и чей наряд придётся матушке по вкусу.

Но из всех дочерей больше всех приголубила королева старшую. Была та умницей и красавицей, каких свет видеть не видывал, да только избалована пуще прочих. Сколько юношей ни ухаживали за ней, ни просили руки, всем гордо отказывала, воротя головой. Мечтала девица однажды обручиться с молодцем столь же благородным и статным, как и король, что уж давно ушёл в мир иной.

И вот однажды резвились сёстры в саду и снова завели спор.

– Встретила я в лесу юношу несколько дней назад, – молвила средняя сестра, обращаясь к старшей, – что не сравнится ни с одним из тех, кто просил твоей руки. Он без меры красив и думами, и челом, а держится как истинный рыцарь. А что за речи текут из его уст, знала б ты! Вот бы только матушка позволила мне стать его супругой!

– Так давай с тобой поспорим, – отвечала старшая сестра, – что наша матушка ни за что не разрешит тебе выйти замуж раньше меня.

– Полно, милые, – говорила младшая сестра. – Любовь не пари и не соревнование.

– Пускай только мама увидит моего избранника! – сказала средняя, будто слова другой сестры и толку не имели. – Она не отвергнет его!

– Нет уж! Приводи-ка ты своего ненаглядного к нам сюда, поглядим на него, – упёрлась старшая. Тут же окликнула средняя сестра молодца, и вышел из-за лесу такой красавец, что все девы ахнули. Он держался статно, по-рыцарски. У него был ясный, как утреннее небо, взор, серые, точно душистый фимиам, очи, и чёрные, сравнимые с крыльями ворона, волосы. Не сводила средняя сестра с него глаз, не могла наглядеться на возлюбленного. Он подошёл к ней и взял её за руку так нежно, будто боялся, что в ту же секунду потеряет.

– Здравствуй, милый друг. Будь знаком с моими сёстрами.

Девушки поклонились юноше, а он подошёл к обеим и поцеловал им руку.

– Мы очень рады видеть вас, – сказали девицы в унисон.

И отправились все четверо к матери, стремясь разузнать, что же она ответит. Когда пришли они в замок и привели к королеве, та долго рассматривала гостя, будто хотела найти что-то в его облике.