Мария Кафанова - Племянница

– Возможно. «Властелин колец», например.

– Ох, п’гастите, но я впе’гвые слышу…

Эстер смутилась. «Властелин колец» – культовое произведение! Как может библиотекарь, проводящий столько времени с книгами, не знать об этом?

– Гм… А что насчёт «Алисы в Стране чудес»?

– Увы, Ваше Высочество, о ней я тоже не знаю.

– Тогда Гарри Поттер?

Абитур покачал головой.

– «Король Артур»? «Робин Гуд»? «Волшебник Страны Оз»? – не скрывая удивление, Эстер перечисляла названия классических произведений, но Абитур, сконфузившись, лишь качал головой и извинялся.

– Ну хотя бы сборник сказок есть? – потеряв надежду, спросила Эстер, и в её голосе слышались нотки не то изумления, не то обиды. Алетрина уловила это и осторожно прикоснулась к её плечу. Девушка вздрогнула, почувствовав это, и королева сразу убрала ладонь.

– О да, Ваше Высочество! – просиял Абитур, перестав, наконец, чесать бороду так, будто она и впрямь зудела. – Конечно, конечно! Очень много книг со сказками! Что вы желаете?

– Да что уж там… Принесите хоть что-нибудь.

Библиотекарь, что-то пробубнив себе под нос, тут же скрылся за полками.

– А что это за названия ты перечисляла, милая? Откуда ты их взяла? – настороженно спросила королева.

– Но… это ведь классика!

– Какая классика?

– Классика мировой литературы! – воскликнула Эстер так, словно взрослый человек с полной серьёзностью спросил у неё, почему небо голубое.

– Но никто и никогда не слышал ни о чём подобном в нашем мире, дорогая, – проговорила Алетрина твёрдо. Эстер замолчала, и в читальне зависла неловкая тишина.

В нашем мире…

Всё так и есть, поняла она. Вряд ли в Элессе знают о работах земных творцов, с шедеврами классической литературы, живописи, музыки, театра, архитектуры (не говоря уж о достижениях учёных) здесь незнакомы. А значит, нет смысла говорить о том, к чему привыкла Эстер на Земле, которая всё больше покрывалась туманом иллюзорности, замещаясь этим новым, бесконечно загадочным местом.

Абитур наконец возвратился, нарушив молчание:

– Ваше Высочество, возьмите, пожалуйста!

Он протянул Эстер очень необычную книгу с позолоченными страницами; на её обложке красовалось плакучая ива, которая касалась тонкими ветвями воды, словно девица, окунувшая ноги в холодный пруд по щиколотки. Книжка легко умещалась в одной руке, и Эстер не сомневалась, что проглотит её за пару ночей. А потом ознакомится и с другими произведениями, которые хранит эта библиотека. Интересно, о чём пишут здешние авторы?

– Благодарю вас. То, что нужно, – сдержанно произнесла она, заметив, как дрожат руки Абитура. И, полная тревожных дум, вместе с королевой покинула библиотеку.

Хьюз и Тая терялись в раздумьях. Гвардейцы Алетрины следили за каждым подозрительным типом, за каждым движением, которое может показаться странным… А маг, затаившийся в маленьком городке, и сестра королевы, что исчезла много лет назад, как раз входили в число подозрительных лиц.

Пока Хьюз работал, Тая приводила в порядок его дом. Денег на новую мебель не хватало, да он бы и не позволил проводить переустановку в своём жилище. Но зато, вооружившись метёлкой и тряпкой, женщина отмыла дом от пыли и грязи, избавилась от старых смятых бумаг и мусора, выстирала его одежду и постельное бельё в реке. Руки, привыкшие к стиральной машине, вскоре затекли, ладони покрылись мозолями, спина тоже ныла, но Тая продолжала дело. За такой работой время пролетало незаметно, а голова лучше соображала, наполняясь новыми мыслями. На Земле, моя посуду или натирая полы, женщина успокаивалась, и нервное напряжение уходило вместе с грязью и пятнами.

Тая думала… о том, что Оскальд, который умел хранить и создавать тайны, не стал бы прятать столь важное для него письмо там, где легко найти. Например, в городской читальне или в храме. Но в то же время он мог обвести всех вокруг пальца, оставив свой артефакт на самом видном месте. Чем, как говорится, не шутит…

Когда Хьюз вернулся, они вместе с Таей поужинали мясом птицы, сваренном в котле. А затем женщина сообщила:

– Я тут пораскинула мозгами… И у меня появилась мысль. Может, проверим одно место в Фэале?

– Какое же?

Тая поделилась с ним всеми своими мыслями.

– Вот те раз! – воскликнул Хьюз, нахмурив брови, и качнул головой. Борясь с напряжением, он вновь закурил, и лёгкие вихры дыма заклубились над ним. Горький вкус сигареты всегда ощущался ему приятнее после еды. – Это безумие! Нас тут же заметят!

– Мы что-нибудь…

– Мы не успеем ничего придумать – нас мгновенно засекут!

– Но…

– Ты хочешь моей смерти?!

– Да брось, Смог, на его месте я бы так и сделала! Он точно знал, что его будут искать. И мог спрятать это письмо так, чтобы его нашли только близкие ему люди, которые ещё помнят, каких ошибок он наделал в прошлом.

Хьюз не ответил, обмозговывая слова Таи. С минуту он колебался, а затем сказал:

– Давай хотя бы проверим эту версию. Может, ты права. Кэл в своё время любил проводить время в столичной библиотеке.

– Давай попробуем, – улыбнулась Тая. Маг потёр виски. Усталость давила на него, несмотря на утолённый голод, и серьёзно размышлять о чём-то не хотелось. Он и так не сразу отошёл от изменений, которые внесла Тая в его дом – теперь он весь блестел от чистоты и больше не пах пылью и табаком. Отыскав где-то маленькую глиняную вазочку, подруга поставила на стол букет змеевиков, источающих приятный аромат. Дышать стало легче и нарушить эту идиллию сигаретным дымом не очень хотелось, но привычка была сильнее.

– Спасибо, что сделала это место приличным, – сказал Хьюз, и Тая ответила ему улыбкой.

– Знаешь, что меня пугает? Наверное, это я во всём виновата, – сдавленно произнесла она, когда закат уже опустился на землю и ночная тьма, обойдя каждый краешек, покрыла Элесс. Хьюз, уступив подруге свою постель, спал на полу.

– О чём ты? – спросил маг.

– Я не уберегла Эстер… Недоглядела. Должна была глаз с неё не спускать…

Хьюз приподнялся с постели и пристально взглянул на Таю.

– С ней всё будет в порядке. Она же в королевском замке, там ей ничего не угрожает. Алетрина уж точно следит за ней, приставив парочку гвардейцев к её комнате.

– Сестра наверняка убедила её, какая я негодяйка… – тяжело вздохнула Тая. – И я не уверена, что даже в Лонтале она в безопасности. Сердце просто из груди выпрыгивает, когда думаю о том, что с ней может что-нибудь случиться…

– С ней ничего не случится, Тая.

– Почему ты так уверен?

– Потому что… – он замешкался, будто не желая продолжать, но слова всё же вырвались наружу: – Потому что я знаю ту, кто переправил твою племянницу сюда.

– Что? Кто это?