Мария Кафанова - Племянница

Она сразу узнала форму сургучной печати. Орёл – птица куда более быстрая и надёжная, чем прежде используемые для пересылки писем голуби и горлицы – прилетел из Руании, а значит, вряд ли в этом письме есть хоть что-то приятное.

Моя дорогая Летти!

Мои новости, боюсь, не подарят тебе ни радости, ни утешения. Ведьмы пугают людей до смертельного ужаса своими демоническими танцами и заклинаниями, от которых стынет кровь в жилах. Смею предположить, что они пытаются призвать своих бесов, чтобы они разворотили Камею и погубили горожан.

Добрый юнец, у которого я покупал хлеб, не так давно сбежал с одной из них. Когда я его видел в последний раз, он страшно изменился, он не узнавал никого и в его взгляде крылось что-то противоестественное. Эта ведьма так околдовала его, что он даже имени своего не помнит! Его отец места себе не находит!

А ещё их шайка чуть не превратила в руины наш дом. Меня они не тронули (на что им, право, такой старик, как я?), но всё разворошили и устроили тут бедлам. Ведьмы забрали все твои письма, и сожгли их у меня на глазах, приговаривая: «Пусть сгорит королева!».

Дорогая моя, опасайся! Боюсь, однажды негодные ведьмы доберутся и до тебя!

С любовью,

Эстамп Роувен

Алетрина дрожащими руками свернула пергамент. Она хотела отодвинуть в дальний угол мысли о том, что ждёт Камею, но они кружили вокруг неё, как чёрные птицы, жаждущие своей добычи. Сколько она помнила, Эстамп крайне редко покидал родной город. Близкий друг короля Эммера Роддери, он души не чаял в его средней дочери. Роувен постоянно писал ей, ласково зовя её Летти, когда она стала королевой Алетриной. Иногда по делу, а порой, ведомый неудержимыми чувствами, строчил о своей любви без всякой надежды на взаимность. Поначалу она почти не отвечала ему, но вскоре решила воспользоваться его слабостью, и Роувен стал докладывать обо всём, что она хотела знать.

Королева отодвинула свиток к краю стола. Погрузившись в размышления, она не услышала тихий стук в дверь. Через пару секунд стук стал громче и увереннее, и женщина проговорила: «Войдите!». Дверь мягко скрипнула, и из проёма выглянула Эстер.

– Деймона? Ты почему не спишь?

– Простите… лучше я зайду потом.

– Всё в порядке, милая. Что ты хотела?

– Я… я хочу поблагодарить вас за тот бал. В моей жизни ничего подобного не случалось! Я весь вечер протанцевала, а ещё познакомилась с… со многими интересными людьми. Спасибо за этот чудесный праздник!

Королева улыбнулась уголками губ и, вздохнув, спросила:

– Это всё?

– Нет, – твёрдо сказала Эстер. – У меня есть просьба.

– Да?

– Ваше Величество… я очень хочу посмотреть на Элесс! Хочу увидеть город, пообщаться с людьми, узнать страну, которой должна править! Пожалуйста, поймите меня! Мне надоело сидеть в замке! Я просто сгораю от любопытства! Кто, как не вы, может понять меня?

Всё время, пока Эстер говорила, королева молчала, и на её лице не отражалось ни одной эмоции. За вопросами последовала тишина, и принцесса нервно дёрнулась – она, видимо, ожидала любой реакции, кроме молчания. Но затем Алетрина вынесла вердикт:

– Нет.

– Но я… – попыталась возразить Эстер, но королева коротко отрезала:

– Об этом и речи быть не может.

– Но… почему?..

– Пока тебе не положено выходить из замка без моего сопровождения. А я не могу сейчас покинуть его.

– Как же так? Когда я смогу погулять?

– Всему своё время.

– Правда? А что же мне тогда делать? Скучать в замке, в обществе высшего света, учиться вашим премудростям? Я не могу всё время сидеть взаперти! – выпалила Эстер, чуть ли ни плача.

– Таков удел королевской особы, Деймона, – изрекла Алетрина, но в голосе проскользнули печальные нотки. – Ты полагала, принцессой быть – одна утеха? Забыла, какая ответственность лежит на твоих плечах?

– Невыносимо! Я не подписывалась на это! Я хочу увидеть мир, гулять, наслаждаться жизнью! Разве я о многом прошу?! А ещё… я к Тае хочу!

– ЧТО?!

Вихрь ярости поднялся сейчас в Алетрине; кажется, дай она ему волю – и он нещадно снесёт на своём пути всё. Она замахнулась рукой, чтобы дать пощёчину, но, стоило лишь посмотреть на Эстер, как ладонь, словно обретшая собственный разум, тут же опустилась. Испуганная и растерянная, племянница вдруг напомнила королеве саму себя в детстве. Как часто мать заносила плеть для удара, какой страшный и безжалостный у неё был взгляд, что всё в жилах холодело! В самых ужасных снах бич превращался в чёрную змею, что проползала прямо в её постель и кусала в шею, медленно отравляя смертельным ядом.

– Эстер… – вполголоса проговорила королева, пытаясь успокоиться. – Веди себя как подобает принцессе. Прекрати брюзжать и ступай в опочивальню.

– Да, Ваше Величество… – покорно ответила девушка, услышав своё имя, и мигом удалилась. В свои покои она бежала так быстро, будто за ней гнались, и даже не заметила одну из служанок, которую чуть не сбила с ног. Добравшись до покоев, принцесса громко хлопнула дверью и упала на постель, как если бы опять свалилась в реку, но теперь удар был куда мягче. Обида каплями раскалённого металла жгла душу, мешала мыслить разумно, и Эстер горько разрыдалась.

– Ненавижу! – прокричала она в пустоту.

«Тая, ты так нужна мне сейчас! Где ты?» – с щемящей тоской подумала она, но в комнате было темно и тихо.

Они двинулись в путь, борясь с ощущением, что за ними наблюдают. Никто не показывал своих чувств: Хьюз изо всех сил делал вид, что всё в порядке, а Таю грызла совесть за то, что ей не хватило смелости самой явиться в Лонталь. Она покинула замок ещё в юности, ведомая пылом, а не рассудком, но, став взрослой, по-прежнему страшилась этого места, в то же время желая туда вернуться.

Пешком до Фэала идти по меньшей мере часа два. Впрочем, длинная дорога меньше всего их беспокоила. Когда они наконец достигли столицы, стояла глубокая ночь. Почти все горожане спали; в невысоких кирпичных домах изредка горел свет камелька.

Тая и Хьюз шли медленно и осторожно, то и дело оглядываясь по сторонам. Когда они покинули улицы с жилыми домами, перед ними выросла каменная арка, и на её вершине читалось название города, выведенное красивыми вензелями.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.