Мария Кафанова - Племянница

На следующий день принцесса с юношей пришли к королеве. Взмолилась старшая дочь, чтобы позволила она им обвенчаться.

– Дети мои, как же так? Не ты ли просил руки моей средней дочери? Немедленно объяснитесь!

– Простите меня, Ваше Величество! Я понял, что мила мне ваша старшая дочь больше, чем средняя. Всё, что было прежде, теперь кажется мне дурным сном.

– Ах, дурным сном! – вскричала средняя сестра, возникнув в тронном зале. Гнев пылал у неё в груди. – А совсем недавно ты, мерзавец, клялся, что будешь любить меня вечно!

– Прости меня… – обронил юноша, опустив взгляд, как ребёнок, которого бранят. – Не могу я противиться зову сердца. Забудь и отпусти меня.

– Как же ты глуп! Если б я знала, что ты предатель, то никогда не взглянула на тебя! А теперь знай: ты будешь моим до скончания дней, ибо я понесла от тебя дитя!

Лишь только слетели эти роковые слова с её губ, то обомлели все вокруг. Замер он как статуя, не зная, куда деваться. Застыла в зале такая зловещая тишина, что стало ясно: случится вот-вот беда.

– Ах ты распутница! – разъярилась мать, разбив, наконец, молчание. – Как ты посмела нарушить священный завет нашей семьи: ни одной девушке, ни одной женщине не велено разделять ложе с мужчиной до бракосочетания! Ты навлекла страшнейший позор на наш род! Я изгоняю тебя из королевского замка, ступай прочь!

Как ужасно звучали эти слова! Услышала их и младшая принцесса. В миг забылись все ссоры и разлады, боялась она потерять сестру, хоть и не были они дюже близкими. Подбежала она к матери и упала пред ней на колени.

– Смилуйся, матушка! – взмолилась она. – Не заслуживает наша сестра столь суровой кары! Подумай о её дитя!

Но королева оставалась холодна к её мольбам. Только одна из дочерей ей мила была, только одной она была преданна.

– Нет, – отвечала мать ледяным голосом. – Не смей вступаться за неё!

– Да будет так, – горько молвила средняя сестра, вытирая горячие слёзы. – Но однажды придёт возмездие, и все вы ответите за содеянное!

С позором ушла принцесса из замка, и с тех пор никто её не видел.

Через несколько лет взял юноша в жёны старшую принцессу, когда понял, что море, о котором он так долго грезил, – не заменит ему тёплых объятий. Ходил под парусом он не раз, дослужился даже до чина лейтенанта, но тянулась его душа к любимой больше, чем к кораблям. О пышной их свадьбе ещё долго гуторили жители королевства. Не было пределу счастью принцессы.

Шли годы, супруги жили душа в душу, и старшая сестра готовилась взойти на престол. Захворала уж мать, не могла с постели встать, так и лежала болезная. Позвала она оставшихся дочерей к своему одру.

– Послушайте меня, дети мои, – тихо, хрипло молвила она. – Недолго мне осталось. Стою я на пороге смерти. Хочу сказать вам кое-что на прощание.

Стояли две сестры у постели умирающей королевы, с печалью в сердце слушая её.

– За жизнь свою я много грешила. Но один грех мне никогда не искупить. До сих пор жалею я о том, что прогнала из дома родную дочь. Не успею прощения я у неё попросить, да и не простит она меня никогда. Выполните мою просьбу, дочери мои, лишь одну, тогда смогу я упокоиться на том свете. Разыщите сестру вашу и приведите её в замок, пускай она вернётся в отчий дом и заживёт с вами как прежде.

– Всё сделаем, как ты просишь, матушка. Даём слово, – пообещали сёстры и поцеловали ей руку по очереди. Попрощались они с матерью, и та испустила дух.

Горько тосковали они об ушедшей монархине. Печалился и народ, что утратил свою королеву, но вскоре рана начала заживать. Старшая дочь взошла на престол, и ликовали все о новой государыне.

– Да здравствует королева! – кричали они, когда та надела на свою прелестную головку золотую корону, украшенную драгоценными камнями.

Прошёл год спустя восхождения старшей сестры на престол. В государстве царил мир, королева стремилась быть близкой к люду, не чуралась простаков, что приходили во замок, не заставляла их заниматься чёрной работой денно и нощно, сняла ярма, что были при её матери на шеях землепашцев. В миру прозвали её Избавительницей. Свою сестру она возвела в чин герцогини, и почитали её не меньше, чем монархиню.

Любил народ свою королеву. И очень все обрадовались, когда объявили, что государыня ждёт наследника.

Рождала дитя королева в муках долгие часы, кричала так громко, что услышать её могли и за каменными стенами замка. Наконец на свет появилась чудесная девочка. Была она так прелестна, что мать сразу её полюбила и забыла о боли.

Но однажды идиллию эту нарушил злой рок. Бродила как-то ночью королева по коридорам замка, вспоминая дни минувшей юности, сна не зная, и заглянула в комнату давно пропавшей сестры. Не забыла о просьбе матери, помнила, о чём молила королева на смертном одре. Но так и не сумели дочери выполнить обещание, ведь сгинула принцесса без следа. Искали её по всему государству, и даже далеко за её пределами, но так и не нашли пропащую.

«О, где же ты, милая, куда ты исчезла? Всё ведь можно исправить!» – думала королева со скорбью и печалью.

– Ничего не исправить, – послышался чей-то голос, будто мысли её прочитавший. И не грёза это, ни мираж: явилась живая сестра. Не такая она как прежде: лицо её омрачилось горем. Глаза опустели, а на висках серебрилась седина. Не найти более в её чертах ничего, что было в годы юные. Стала она измученной и уставшей.

– Неужели я вижу тебя? – промолвила королева и захотела обнять сестру, но та оттолкнула её.

– Вы отняли у меня человека, которого я любила! Я поклялась, что отплачу за всё, и вот настал час воздаяния!

Упала королева перед ней на колени.

– Прости меня за всё! Я была юна и глупа, я так сожалею обо всём зле и боли, что причинила тебе!

– Ты не искупишь своей вины так же, как и наша мать. Твой грех тяжелей, ведь она отняла у меня дом, а ты – надежду.

Вскружился вдруг сиреневый дым вокруг принцессы.

– Что за силы тебе подвластны, сестра? – вопрошала королева, поражённая тем, что видит.

– Много чего изменилось. Я стала колдуньей и могу творить всё, что захочу. А желаю я лишь одного – твоей смерти!

– Прошу тебя, милая, не делай этого! – слёзно молила сестра. – Неужели тот раздор должен послужить для меня таким жестоким наказанием?

– Глупая! Дело не в муженьке твоём. Он подлец и предатель, и вы достойны друг друга. Ты заплатишь за то, что из-за тебя я была вынуждена скитаться там, куда даже демоны не ступят, пока ты в богатстве купалась и славе. Потеряла я родного сына в этих местах, утонул он в болоте! И если бы не ты, ничего бы этого и не случилось: мой мальчик рос бы со мной в нашем замке, не зная бед и нужды! Так поплатишься ты жизнью за то, что отняла у меня возможность растить дитя в тепле и уюте так же, как растёт сейчас твоя дочь!