Илья Самсонов - Дар ведьм

– Неплохой поклон.

Нейтан скромно пожал плечами:

– Всего лишь вежливость, Ваше Сиятельство.

Дифф попытался оградить Графиню от разговора с Нейтом, поэтому сделал то, что нельзя было делать в разговоре со знатью. Он влез, когда его не спрашивали.

– М-моя Графиня, Вашему Сиятельству незачем разговаривать с таким, как он!

Юная Графиня нахмурила брови, и её лицо мгновенно посуровело.

– Почему же?

– Н-он помечен… отмечен ведьмой, – стражник почти дрожал под спокойным взглядом Графини и еле смог выдавить из себя эти несколько слов.

– Что?..

Нейт наблюдал за тем, как охранник теряет остатки своей уверенности под неподвижным взглядом Графини, и где-то в глубине души чувствовал удовлетворение. В конце концов тому удалось выкрикнуть только одно слово, которое стоило ему всей храбрости:

– Проклят!

Толпа ахнула, и Нейт стиснул зубы.

Он перевёл взгляд на Графиню. К его удивлению, она не смотрела на него со страхом или отвращением. В тот момент, когда их глаза встретились, взгляд Графини был задумчивым и оценивающим.

Этого он никак не ожидал.

Мария шла по коридору со свежезаваренным кофе и книгой, когда барьер вокруг дома дрогнул, оповещая обитателей о том, что кто-то приближается к их территории. Сигнал был всего один. Их гость остановился у ворот, казалось, он был достаточно благоразумным, чтобы не входить без спроса. Мария вздохнула, поставила стакан и книгу на верхнюю ступеньку, а сама спустилась по лестнице ко входу. Похоже, её утренняя рутина должна была подождать.

Сестра уже стояла около двери, выжидающе наблюдая за Марией.

Они обе догадывались, кто стоял перед их домом.

Отперев замки и распахнув дверь, Мария впустила в прихожую поток утреннего света.

Парень стоял за железной калиткой и смотрел на них сквозь ограждение. Пустые ладони были приподняты, а сам он исподлобья оглядывал Марию и Надю.

– По крайней мере на этот раз ты не попытался пробраться в наш двор без спроса, – сказала Мария, держа руки сложенными перед собой.

– Я ещё раз… прошу прощения. Не знаю, что на меня тогда нашло. Я сглупил и подумал, что всё будет, как в историях, в которых ворота открываются и закрываются сами собой.

– Разве мы оставляли их открытыми?

– Нет, но… я подумал, что это часть замысла, – пробормотал он, упираясь взглядом в землю. – Я попытался вас позвать, но никто не ответил.

Мария повернулась к сестре, и на её лице возникло озадаченное выражение.

– Что же мы такое делали, что не услышали его?

– Мы играли в карты, – мягко улыбнулась сестре Надя. – Неудивительно, что ты ничего не слышала. Ты так яро обвиняла меня в жульничестве!

– Ладно… Тогда, полагаю, парня можно хотя бы выслушать, – она повернулась к Нейту и вопросительно подняла брови. – Но сначала расскажи-ка: что стало с твоей одеждой?

Нейтан поднял рукав когда-то белой рубашки и оглядел его, будто видел в первый раз. Вся его одежда была в грязи, на спине и на штанах собралось изрядное количество мёртвой листвы, и даже лицо покрылось тёмными пятнами. Он вздохнул. Это был его единственный хороший комплект одежды.

– Осень в этом году наступила слишком рано.

– Ты выбрал неудачное время для пикника, – заметила Мария.

– Это был не пикник, – он тряхнул головой и на мгновение принял вызывающий образ, как будто даже грязным, мокрым и почти простывшим он был готов отстаивать свою честь. Но потом его плечи дрогнули и опустились. – Меня заставили покинуть город.

Надя и Мария невольно переглянулись.

Нейтан увидел их удивлённые взгляды. Он и сам был удивлён вчера вечером, когда Дифф, следуя приказу Графини, скрежеща зубами, пропустил его в город. Чуть меньше он был удивлён позднее той ночью. Стражники во главе с Диффом, страдавшим от оскорблённого достоинства, выволокли его из дома и на глазах зевак начали играться с ним. Они толкали его между собой, в грязь, периодически нанося подлые удары из-за спины, на которые он даже не успевал отвечать. Потом открыли городские ворота специально для него и буквально вышвырнули из города. За неимением лучшего варианта он, шатаясь, поплёлся в лес по знакомой тропинке.

– И зачем ты пришёл? – спросила Мария, выдергивая его из мыслей.

Нейтан на секунду замолчал, решаясь сказать то, что было у него на уме.

– Это очень наглая просьба с моей стороны, особенно… после того, как вы мне уже отказали. Но мне больше некуда идти. Мне остаётся только просить вас о помощи, – он согнулся пополам, чувствуя, как запротестовала спина, которую он отморозил на мокрой земле.

Мария посмотрела на Надю, ища поддержки. Сестра опустила глаза и пожала плечами. Надя оставляла за Марией, как старшей, право решать.

Решать…

Мария тяжело вздохнула.

Как будто это было так просто. Просто сказать «да» и не думать обо всех неприятностях, которые может принести им это согласие. Именно момент принятия на себя дополнительной ответственности раздражал её больше всего.

Она старалась заботиться о Наде и быть хорошей старшей сестрой. Главой их семьи, теперь, когда не стало их родителей. Серьёзной, ответственной, вдумчивой, мудрой. Но иногда чувствовала, как ей хочется избавиться от всей этой ответственности и сделать что-то необдуманное, что-то невероятно глупое, но тем не менее интересное, чтобы хоть как-то разнообразить их дни. А что могло быть интереснее и опаснее, чем впустить в их дом незнакомого человека ?

К тому же она видела, как сестра искоса с надеждой смотрела на неё. Может, поэтому родители и дали ей такое имя – из-за её светлого взгляда. Мария была откровенной с собой; она тоже думала о том, что с парнем, скорее всего, обошлись несправедливо.

Железные ворота распахнулись перед Нейтом сами собой, приглашая войти.

– Чего-то такого ожидал? – бросила Мария, поворачиваясь в направлении дома. – Так уж и быть, пойдём. Покажу тебе, насколько вы, люди, ошибаетесь насчёт ведьм.

Надя выжидающе смотрела на него, и под её взглядом Нейт сделал свой первый осторожный шаг на территорию ведьм.

Когда девушки только показались, выйдя из двери дома, дыхание Нейта спёрло на несколько секунд. Он заставил себя отдышаться и успокоить стучащее в груди сердце.

Входя в логово ведьм, Нейт готовился к худшему. Правда, в прошлый раз он видел прихожую, и та выглядела очень даже уютно.

Проходя через сад, он мельком осмотрелся, подмечая неизвестные цветы и растения. Он, конечно, не был растениеводом, но точно знал, что в местных краях тропические деревья расти не могли.

Пока его ожидания разбивались о камни реальности с невероятной скоростью. В первом же коридоре дома он ожидал увидеть картины, которые живыми глазами страшно смотрели бы прямо на него. Вместо них на стенах висели спокойные пейзажи в красивых деревянных рамах. Нейтан думал, что услышит крики узников, доносящиеся из подвала. Вместо этого деревянный пол под его ногами приятно поскрипывал.