Макс Саблин - Чалын – дочь снежных вершин. Книга 1. Южные ветры

С провизией опять возникли проблемы – мясо давно закончилось, и лишь изредка удавалось добыть глухаря. На токах осторожная птица чрезмерно важничала и самозабвенно нащёлкивала песни, что было на руку охотникам. Однако в этой части леса дичь встречалась редко, а зверь и вовсе не попадался. По всей видимости, волки тоже голодали. По ночам не прекращался их заунывный вой, с каждым разом раздаваясь всё ближе и ближе к месту ночлега.

В очередной раз близилась ночь, намечался привал. Как обычно, друзья ещё засветло развели костёр и собрали на скорую руку шалаш. Чалын, Рыс-Мурлыс, Кыркижи и Чыдамкай-Кара уснули, а Ак-Боро остался их охранять. Ночь смешала все краски, луну затянули облака и лес утонул в непроглядной тьме. К вою все давно привыкли и спали, как убитые, но, как ни странно, этой ночью вокруг было подозрительно тихо.

– У-у-у! – предупреждая об опасности, громко и протяжно крикнул филин.

Насторожившись, Ак-Боро осмотрелся и увидел пару мелькнувших огоньков – это сверкнули чьи-то глаза и вновь утонули в темноте.

«Волки!» – мелькнула мысль в его голове.

В этот момент из-за деревьев вырвались прятавшиеся в тени поджарые, оголодавшие хищники.

Заржав, Ак-Боро поднял остальных. Переполоха не возникло, все знали, что это могло произойти, а потому действовали разумно и очень быстро. Чалын и Кыркижи вынули мечи, достали из костра горящие ветки и принялись размахивать ими перед оскалившимися врагами. Душераздирающий вой раздавался со всех сторон, стая хищников окружила путников. Теперь волков не пугал даже огонь, ради добычи они были готовы на всё.

Осмотревшись, Чалын тут же сосчитала противников: «Два справа, три слева, пара сзади и ещё четыре впереди».

– Одиннадцать, – огласила она.

– На каждого по одному, мне – остальных, – рассчитал силы Кыркижи.

Для серых ночных охотников люди были слишком опасны, оттого они решили задрать одного из коней. Его бы хватило на всех.

От стаи отделился вожак – самый крупный зверь с угрожающе поднятым хвостом и вздыбленной на загривке шерстью. Старого, но довольно-таки сильного волка со шрамом под глазом слушались все в его стае. Легко ступая мощными лапами, он сделал пару шагов по направлению к людям и прорычал своё предложение:

– Нет смысла представляться. Мы голодны и без добычи отсюда не уйдём. Нам нужен один лишь ат, остальных мы не тронем.

– Не хочешь называться и не надо, но тогда знай сам, с кем имеешь дело. Я – Чалын, а это мои друзья: Ак-Боро, Рыс-Мурлыс, Кыркижи и Чыдамкай-Кара, – без дрожи в голосе ответила девочка, хотя страх всё же овладел ею. – А предложение твоё мне не по нраву. Вы разве что огонь да меч мой острый отведаете. Поберегите лучше шкуры и убирайтесь прочь.

– Ха-ха-ха, – тихо рассмеялся старый волк. – В этом лесу я хозяин.

Из тени деревьев показалось ещё шестеро волков с горящими от азарта глазами. Теперь их стало семнадцать.

Осознав, что дальше разговаривать нет смысла, вожак внезапно бросился на Ак-Боро. Развернувшись в прыжке, он широко раскрыл свою острозубую пасть. Но белогривый конь не растерялся и отскочил в сторону. Старый волк промахнулся. Пролетев мимо, он боком неудачно приземлился на лапы и упал. Как по команде, остальные волки последовали за своим вожаком. Один за другим остервеневшие хищники бросались на путников. Каждый из нападавших знал своё дело: пока часть из них отвлекала людей, остальные пытались как можно быстрее разделаться с конями. Завязался неравный бой.

Волки нападали со всех сторон, но сдаваться никто не собирался. Встав на защиту четвероногих друзей, Кыркижи отмахивался мечом, хватал разъярённых хищников за шкуры и отбрасывал в темноту. Те бились о стволы деревьев, скулили от боли, но снова бросались в драку. Один из них, наиболее ловкий, сумел-таки вцепиться в ногу богатырю, тот почувствовал жжение, а потом и теплоту.

Чалын помогла Кыркижи, отогнав огнём обезумевшего от вкуса крови волка. Запахло палёной шкурой. Девочка отпугивала горящей веткой кровожадных врагов, а самых наглых из них разила мечом.

Ак-Боро и Чыдамкай-Кара тоже дрались. Их удары были настолько сильны, что пострадавшие от копыт хищники кое-как приходили в себя. Оклемавшись, они с трудом уносили ноги, а иные и вовсе оставались лежать. А когда волки всё же достигали цели и вонзали острые зубы в шкуры коней, на помощь друзьям приходил Рыс-Мурлыс. Озлобленный рысёнок впивался клыками в шеи нападающих, и те с визгом отпрыгивали в сторону.

Искры от горящих веток разлетались по сторонам, угольки падали в сухую траву, их раздувал ветер. То там, то здесь вспыхивало пламя. Огонь некому было тушить, и трава разгоралась. Перепугавшись, побитые хищники с опалёнными шкурами пустились наутёк. Последним уходил вожак. На прощание окинув победителей полным ненависти взглядом, он скрылся в причудливых тенях, отбрасываемых деревьями в свете огня.

Враги отступили, но возникла новая опасность – пожар. Ненасытный огонь перекинулся на кусты. Чалын и Кыркижи попытались сбить пламя ветками, но время было упущено, лес уже окрасился жёлто-алыми тонами. Жар усиливался, раскалённый воздух обжигал кожу, к огню было не подобраться. Языки пламени уже лизали стволы деревьев, поднимаясь вверх, к их пушистым кронам.

«Бежать! Как можно скорее уносить ноги, пока ещё не поздно», – приняла решение Чалын.

Едкий дым сбил ей дыхание, она закашлялась и, вытирая выступившие слёзы, произнесла:

– Уходим!

Запрыгнув на коней, Кыркижи, Чалын и Рыс-Мурлыс поспешили покинуть опасное место. Огибая деревья, Ак-Боро и Чыдамкай-Кара галопом уносили всадников от непредсказуемой, набирающей силу стихии. Кони могли бы бежать быстрее, да только непроглядная тьма не давала как следует разогнаться. Сзади доносился треск горящих веток и гул огня, с жадностью поглощающего макушки сосен и пихт.

Вдруг Ак-Боро почувствовал сильную боль в ноге. Он понял, что ранен, но не хотел тревожить Чалын. Однако рана оказалась серьёзной, и чем быстрее бежал Ак-Боро, тем нестерпимее становилась боль. Теряя силы, белогривый жеребец сбавлял темп.

– Ак-Боро, что с тобой? – встревожившись, спросила Чалын.

– Меня, похоже, один из клыкастых зацепил, – ответил тот.

Ак-Боро подранил вожак волчьей стаи, когда кинулся на него во второй раз. В разгар битвы конь не заметил раны и продолжал сражаться.

Между тем, усилившись, ветер поменял направление. Теперь весь дым шёл на беглецов. Словно непроглядный туман, он плотной пеленой стелился вдоль земли, окутывая всё на своём пути.

– Ак-Боро ранен, сильно ранен, – осмотрев коня на ходу, пояснил рысёнок.

Заметив, что Чалын приотстала, Кыркижи развернул Чыдамкай-Кара и направился к ней, чтобы узнать, в чём дело. В этот момент им навстречу выскочила перепуганная кабарга [56] . Разглядев в последний момент богатырского коня, обезумевшее животное отпрыгнуло в сторону и промчалось мимо. Над головами тревожно порхали птицы.