Всеволод Андреев - Путь Владычицы

День пролетел незаметно, и город начал готовиться ко сну. Как только стемнело, девочка вывела боглюка на задний двор, дала ему плащ, чтобы его не узнали случайно встретившиеся люди, после чего проверила лежавший в кармане нож. Окончив эти небольшие приготовления, они двинулись по темному переулку. Служанка давно знала о стоках городской канализации – все они вели через подземный тоннель к протекающей неподалеку речке. Нужно было всего лишь провести карлика к ближайшему мусорному колодцу, а далее боглюк сам мог легко выбраться на свободу. План был прост и идеален, но, как всем известно, ничего идеального не бывает. Пересекая очередную улицу, наша пара наткнулась на тройку стражников. Один из них сразу же окликнул их, а подойдя, спросил, что они делают на улице в темное время суток. Девочка незамедлительно превратилась в саму невинность и заговорила:

– Ой, простите нас, господин стражник. Мы с братиком потерялись и ищем свой дом. Вы не подскажете, где находится улица Кожевников?

– Три квартала вниз по этой улице, затем налево и вы на месте. Не заблудитесь!

– Спасибо большое! – девочка с максимальной любезностью поклонилась караулу и потянула «братика» в нужном направлении. Но ослабевший после ранения и долгого перехода карлик не выдержал и, споткнувшись, упал на землю. Всего на мгновение стали видны когтистые лапы и морщинистые руки. И этого оказалось достаточно, чтобы один из солдат успел заметить такую странность, после чего он резким движением сорвал с краснюка плащ. Поняв, что их одурачили, стражник замахнулся на карлика алебардой, но тут же его яростный вопль превратился в стон боли. Девочка отшатнулась, с ужасом рассматривая торчащий из груди стражника нож. Удар был точным и смертельным, но она отчетливо помнила, что хотела лишь оттолкнуть воина, чтобы дать карлику возможность убежать. Каким образом она успела достать нож, пока летела на стражника, так и осталось для нее загадкой. А в следующую секунду девочка уже падала на землю, сбитая с ног ударом кулака товарища убитого. Время на мгновение застыло, и глаза девочки отчетливо запечатлели звездное небо и промелькнувшую рядом тень. Служанка уже лежала на земле, когда раздался звон стали. Еще мгновение, и рядом с ней упало фонтанирующее кровью тело стражника. Где-то вдалеке раздался душераздирающий вопль, который оборвал глухой удар, и последовавший за ним после небольшой паузы – влажный хруст.

– На девочку и карлика значит нападаем, а на настоящего воина силенок не хватило?

Вопрос остался без ответа, и девочка, поднимающаяся с земли и постепенно отходящая от удара, прекрасно поняла почему. Посреди переулка, освещенного теперь лишь светом звезд, стоял высокий стройный незнакомец, в темно-синих лакированных доспехах с золотой отделкой. В руках он сжимал массивный остроконечный щит и кривой двуручный меч, что свидетельствовало о недюжинной силе воина. Но лучше всего говорил за себя нарисованный на его плаще герб – ярко-красный дракон на черном фоне, пожирающий солнце. Дрожащие губы девочки сумели прошептать одно единственное слово: «Рикки». Служанка отшатнулась назад, натолкнулась на стену и в оцепенении вжалась в нее, в надежде слиться с холодным камнем и таким образом скрыться от грозного воина. У стражников действительно не было шансов. Рикки были демонами, непревзойденными мастерами боя и ожившим ночным кошмаром всех людей. О них мало говорили, еще меньше знали. В большинстве своем эти знания являлись мифом. Но одно было непреложной истиной – защитить от них могла лишь милость Небес… в чем никому еще не посчастливилось убедиться.

Между тем демон коротким взмахом стряхнул капли крови с клинка и, убрав его в ножны, обернулся в их с карликом сторону. Взгляд девочки натолкнулся на глухое забрало, в котором зияли две черные впадины глазниц. На мгновение в них что-то блеснуло, и это что-то заставило мурашки на спине девушки забегать еще быстрее.

– Нужно спешить, пока сюда другие не сбежались, – заявил демон холодным, приглушенным забралом шлема голосом, попутно извлекая из-за пояса пульсирующий лиловым светом кристалл. Боглюк уже зашагал к нему, но увидев, что девочка и не думает приближаться к демону-воину, вернулся к ней. Взяв дрожащую руку девочки в свою ладонь, карлик потянул ее к рикки со словами:

– Не бойся. Он нам поможет! – краснюк сказал это с таким убеждением и искренностью, что страх внутри служанки утих и позволил ей сделать пару неуверенных шагов к живой горе стали, вокруг которой начинали исполнять танцы десятки фиолетовых огоньков. Их становилось все больше, и в какой-то момент троицу накрыла яркая вспышка. Когда она рассеялась, взору прибежавших на крики солдат предстал круг выжженной земли и пустой переулок.

«Ну, как она?»

«Нормально, отключилась с непривычки. Поспит немного и все будет хорошо. Итак, вы точно уверены, что она та, кто нам нужен?»

«Ну, вроде как бы, да!»

«Ох, неуверенно это было сказано. Учтите, еще раз я память стирать не буду! Ваши ошибки – вы и исправляйте!»

«Да тихо вы, оба! Она, кажется, очнулась»

Первое, что девочка увидела, открыв глаза, был нависший прямо над ней скелет. Внимательно рассматривая ее, выбеленный человеческий череп, изредка мигающий искорками глаз, приблизился почти вплотную. Любопытство в его взгляде сменил испуг, когда едва очнувшаяся девочка издала истошный вопль. Ошарашенный, он откачнулся в сторону и позволил ей вскочить на ноги и побежать прочь. Но не успела она пробежать и двух шагов, как перед ней возник черный силуэт, выливший на ее голову ведро воды. Сбитая с толку, облитая холодной водой, девочка была вынуждена отложить свою попытку к бегству. Через некоторое время ее, промокшую, ничего не понимающую и окончательно потерявшую способность осознавать происходящее, переодели в сухую теплую одежду и усадили к растопленной жаровне. Немного понаблюдав за пляской огня, девочка пришла в себя и перевела взгляд на стоящую напротив троицу. Из знакомых здесь были карлик и рыцарь-рикки. Третьим был тот самый скелет, одетый в длинную мантию, сшитую из дорогой ткани, и нелепый головной убор, напоминающий что-то среднее между капюшоном и тюрбаном. Его тело было увешано многочисленными амулетами и кольцами, а руки сжимали длинный посох, с набалдашником в виде когтистой лапы, держащей мутно-зеленый шар. Сам он был выше всех присутствующих почти на голову. Даже демон-воин рядом с ним терял свою величественность.

– Извиняюсь за такие методы, – поклонился рыцарь: – Мне всегда привычны быстрые способы решения проблем.

– Да, я имела возможность убедиться! – призналась девочка, вспоминая изрубленных солдат. – Но почему вы извиняетесь и кто вы вообще такие?