Всеволод Андреев - Путь Владычицы

С бешеным ревом перед первым рядом колонны упал огненный шар. Солдаты с воплями отскочили назад, тормозя напирающие сзади ряды. Как только паника улеглась, все с удивлением обнаружили полное отсутствие жертв. Это было всего лишь предупреждением. Ставшие слышными хлопки крыльев заставили всех поднять голову вверх. Прямо над колонной в воздухе зависли три дракона с наездниками. Один из них сжимал в руках черный штандарт, с изображением ярко-красного дракона, пожирающего солнце. Восседающий на парящем несколько впереди сородичей драконе наездник заговорил спокойным твердым голосом:

– Вы вступили во владения Ночи! Уйдите или будете уничтожены! Это говорю вам я – Владычица Ночи и Мать всех Нелюдей!

Все солдаты в ужасе начали пятиться назад, смотря на произнесшего эти слова всадника, чей дракон и выпустил пламя. Прямо перед ними ожила страшная сказка о жестоком и безжалостном монстре. О человеке, присягнувшем на верность Тьме. Поговаривали, что они были бессмертными и обладали безграничной мощью. Во всяком случае, тело ни одного из Лордов не было найдено после их смерти и не оставалось в живых никого, кто бросал им вызов. Двести лет назад их страшные бесчинства все же были прерваны. Но похоже это было далеко не так.

Первым пришел в себя принц. Он выхватил свою секиру и поднял коня на дыбы, отдавая приказ:

– Арбалетчики, сбейте их! За Рабант и человечество!

Солдаты, подгоняемые рефлексами и тычками командиров, ринулись исполнять приказ своего полководца. Присяга взяла вверх над их страхом. С лязгом механизм арбалета натянул тетиву. Направляемый рукой бронебойный болт вошел в паз. Секундное замедление для прицеливания. Команда сержанта, и в цель устремился град смертоносных снарядов.

Тяжелый, заостренный наконечник пробивал окованный металлом щит или панцирь латника на дистанции в полторы сотни шагов. Чешуя дракона, конечно, была намного прочнее, но и ее пробить точным выстрелом со столь близкого расстояния не составляло труда. Арбалетные болты почти достигли цели, как вдруг начали ржаветь и рассыпаться. В мгновение ока смертоносная туча обратилась в облако пыли.

– Щит разложения, – со знанием дела прокомментировал священник, еще крепче, чем ранее, сжимая свой молот.

– Мой черед, – прошептал Саурмганр и обрушил на людей водопад пламени. Сквозь рев огня, вопли умирающих и треск горящей плоти прорвался звук сигнальной трубы, после чего раздался свист вылетающих из лесной чащи стрел. Прицельный залп выбил всего пару сотен человек. Но не рядовых, а лейтенантов и сержантов. То есть тех офицеров, которые непосредственно командовали на поле боя. Без них приказы надрывающего глотку Мерентара стали пустыми, ничего не стоящими звуками. Всего за несколько минут армия превратилась в ведомое на убой стадо. Полностью нарушив строй, солдаты бросились спасаться бегством. Ринувшаяся в бой пехота нелюдей уже не сражалась, а просто убивала.

Мерентар еще пытался спасти положение, но священник, не так давно уверявший принца в неизбежности победы, одернул его:

– Нужно бежать! Скорее, пока еще возможно!

Но бежать им не дали. Наперерез отряду принца вырвалась группа рикки верхом на своих демонических конях. Рыцари обнажили оружие и ринулись прорубать дорогу для наследника. Завязался яростный бой.

Воитель Церкви поднял свое оружие и начал творить заклятие:

– Именем Пылающего Света я насылаю на вас… – голова священника лихо слетела с плеч и, описав высокую дугу, упала в траву.

– Если сражаешься, то убивай, а не болтай! – прокомментировал Тавен-Тил, стряхивая кровь со своего меча. Схватка уже окончилась. Демоны легко перерубили сопровождавших принца воинов, не получив ни единой раны в битве с опытными ветеранами. Самого Мерентара выбили из седла и уже успели связать. Принц с презрением бросил Вену:

– Можешь убить меня, порождение Тьмы. Но за мою смерть отомстят. Сейчас подойдет основной отряд и вырежут вас всех до последнего!

– Насчет этого не беспокойся, – принц обернулся и увидел перед собой саму Владычицу. Ее лицо было скрыто забралом, но Мерентар отчетливо понимал, что она насмехается над ним: – Их перебьют твои же воины, – она повернула голову в сторону недавнего побоища: – Неарсес, давай!

Некромант покорно кивнул, вознес к небу сжимаемый в руках посох, после чего со всей силы вонзил его в землю, приступая к колдовству. Он говорил слова на непонятном языке, а от его тела во все стороны расползался ядовито-зеленый туман. Постепенно он набрал силу и охватил всю усеянную трупами дорогу. И те начали вставать.

Солнце перевалило через зенит. Инсилема стояла на горе из человеческих тел и с холодным безразличием обозревала недавнее поле боя. Поднятая Неарсесом нежить без особого труда разбила численно превосходящие силы противника. Мертвец не знает страха и не чувствует боли. Он умирает лишь после полного уничтожения своего тела. А уж какой ужас покойники сеют в сердцах противника, не передать. Один безголовый священник, игнорирующий свое истыканное арбалетными болтами тело, устроил такой кошмар, что и вспоминать не хотелось. Между тем, некромант ходил по толпе поднятых им трупов и собирал в медную урну с множеством дырочек окутавший мертвецов ядовитый туман. Те же, едва расставаясь с этой дымкой, рассыпались в прах и умирали окончательно.

Насколько Владычица знала, этот зеленый газ являлся магическим существом по имени Кукловод. Он проникал в мертвые тела и обретал над ними полный контроль. Некроманты использовали их, чтобы создавать свои армии живых трупов,… а иногда кое-что и пострашнее. Мерзко. Жутко. Аморально. Но эффективно. Ирония.

– Госпожа, мы нашли выживших, – пробубнил Таргуц, после чего указал на окруженную его воинами горстку уцелевших. Человек двадцать, не более: – Что прикажете с ними делать?

Сам-то кроворк говорил спокойно, без видимых эмоций, но в глазах воина прекрасно читалась горящая внутри него злоба и жажда расправы. Таргуц не был коренным жителем Цитадели. Пришлый. Сын рода, продолжавшего бороться с людьми. Выживший, видевший, как люди поступают с непокорными. И жаждавший отплатить им сполна, предав страшной смерти этих пленников. Винить ли его за это? Упрекать в жестокости и уподоблению врагу? Пусть это делает кто-то другой. Равно как позволяет своим слугам подчиняться жажде мести.

– Развяжите их и подведите ко мне!

Кроворк покорно кивнул и отдал соответствующие распоряжения. Лишившиеся пут люди стояли дрожащей кучкой перед возвышающейся над ними Владычицей. От героев-победителей, которыми они были еще ранним утром, не осталось и следа. Сейчас они вызывали только жалость и презрение.

– Я дарую вам жизнь. Запомните все, что увидели сегодня и расскажите всем, кого встретите. Пусть ваши короли узнают – я не желаю войны, но если они осмелятся прийти ко мне с оружием, эта бойня станет каплей в том море крови, что я пролью. А теперь прочь, пока я не передумала!