Айрин Бран - Черное пламя империи. Летопись Подлунного мира

Мужчина поперхнулся. Ему было понятна такая мотивация. Он сам был таким. Искал веселья и развлечений. Порыв ветра, ворвавшийся в распахнутые створки оконной рамы, это все, что осталось напоминанием о таинственном госте, исчезнувшем в темноте. Ворвавшиеся в комнату гвардейцы озирались по сторонам в поисках нарушителя спокойствия. Но его уже не было. Командир этого небольшого отряда ощупывал взглядом каждый дигит, пытаясь найти нарушителя, но тщетно. А ухмылка двойника принца Мегира заставляла его нервничать еще больше. Остаток ночи замок гудел, как осиное гнездо, растревоженное нерадивым мальчишкой.

Четвертый месяц весны стакар. Девятнадцатый день месяца.

144 год от рождения империи

Кириаль любил войну. Он с удовольствием принимал участие в приграничных стычках с племенами варваров, что жили на землях империи Мирэй раньше, пять сотен лет назад. Потом их сменили более-менее цивилизованные воины, вооруженные хорошими клинками, но и они не могли стать серьезными врагами. Хотя некоторые из них оказались опасными соперниками для эльфов. Но это была война, война настоящая, будоражившая его кровь, заставлявшая душу трепетать, а пальцы сильнее сжимать рукоять меча. Кириаль Скайтэраль любил войну. Любил то чувство силы и опасности, что охватывало его душу, когда он садился в седло, вынимал из ножен меч и опускал забрало. Его кровь закипала, а душу охватывало возбуждение предстоящей победы, когда он начинал воевать против мелких землевладельцев, шедших против короны. Король Элеана Кириаль Второй любил войну. Но не такую. Уже полдня он разбирал донесения, планы, карты, предложения, которые были навалены на его столе. Ему даже приходилось отставить кубок с вином на невысокий табурет, ибо места на столешнице не хватало Король честно пытался вчитаться в слова, описывающие обстановку, которую он и так видел воочию. Он честно пытался… Кириаль в очередной раз потер уставшую шею, которую буквально ломило от напряжения. Никто не давал ему почувствовать вкус битвы, и он мог только корпеть над бумагами, словно писарь какой-то.

Военный лагерь эльфийского короля, раскинувшийся под стенами замка бунтовщиков, посягнувших на его власть, содрогнулся от оглушающего грохота. Шатры колыхнулись под сильным порывом ветра, созданного запущенным врагом магическим огненным снарядом, вгрызшимся в землю неподалеку от королевского шатра. Пламя прыснуло в разные стороны, врезаясь в стены магического щита, защищавшего шелковый дворец, и оседая на них. Лошади громко заржали и забились, в страхе пытаясь вырвать поводья из рук конюхов, сорваться с коновязей и убежать прочь от жалящих огненных искр. А полыхающая земля вызывала у них приступы дикой паники, отчего они выкатывали глаза, раздували ноздри и били копытами в землю, игнорируя все попытки успокоить. Воины слегка пригнулись, стараясь прикрыть голову от сгустков пламени, полетевших в разные стороны, но частично сдерживаемых магическим барьером.

Кириаль же гордо стоял в полный рост на пороге своего шатра и с презрительной улыбкой разглядывал стены крепости, словно бросая опасности, прилетевшей к ним. На стенах суетились маги противника, готовя очередной удар по лагерю королевской армии. И жалеть своих жизней они явно не собирались, это было понятно по их решительному виду. Пока они собирали силы, их место заняли метательные машины. Но их дальнобойности не хватало, чтобы докинуть снаряды даже до невысокого частокола, окружавшего лагерь, не то что до первой линии шатров.

– Кто-то из Корпуса там есть? – перекрывая рев огненного сгустка, сдерживаемого магическим щитом, спросил Кириаль.

– Пока неизвестно, ваше величество, – раздалось в ответ. Король не знал, кто именно ответил на его вопрос, да его это и не интересовало.

– Уточняйте быстрее. Пошлите за старшими магами Корпуса. Я хочу точно знать, кто сейчас там на стенах и какого уровня магических действий мне ожидать? Да и частокол следует защитить. Жертвы нам не нужны.

– Слушаюсь, ваше величество, – говоривший сорвался с места и побежал куда-то в сторону внешнего периметра лагеря, это Кириаль заметил уже краем глаза.

Воздух вокруг вновь наполнился гулким свистом, который сменился ревущим грохотом. Вновь испуганно захрапели лошади, забились, стараясь вырваться из пут и убежать, закричали эльфы, стараясь перекрыть царивший вокруг хаос и навести порядок. Шум нарастал, приближаясь к наивысшей ноте, но в следующее мгновение раздалось громкое шипение, словно кто-то вылил большой чан воды на огромный костер. Кириаль поморщился. Этот звук неприятно резанул по ушам, словно кто-то с силой ударил по шлему, надетому на голую голову нерадивым воином. Недалеко от первого сгустка пламени, запущенного из магической катапульты, шипел и плевался огнем второй, запущенный тем же способом. Кириаль криво усмехнулся, продолжая стоять под небольшим навесом, прикрывающим от солнечных лучей вход в сам шатер. Король теперь точно знал, кому бросал вызов – магам своих врагов, тщетно пытавшихся его убить. Они вновь принялись творить заклинания. По тому, как они смотрели на лагерь, было понятно, что они пытаются рассчитать расстояние до королевского шатра, и учесть при этом возможность противодействия со стороны королевских магов.

Кириаль с трудом оторвал взгляд от врагов, что суетились на стене замка, и собрался уже посмотреть на нерасторопных подданных, которые по его мнению не особо торопились исполнять его приказы, когда перед ним сгустился воздух, засияв привычным для магии голубоватым светом. Кириаль заинтересованно наблюдал за творимым кем-то заклятием, даже не помышляя о бегстве. Пары мгновений хватило, чтобы сгусток обрел форму, приобретя черты хрупкой эльфийки, чей образ вызывал у короля неприятие до зубовного скрежета.

– Ты рискуешь, Кириаль, – голос у магической копии женщины дребезжал и скрипел, отчего король скривился. – Очень рискуешь.

Она переливалась от бледно голубого, почти прозрачного, до темно-синего, отчего через несколько мгновений у Кириаля начало рябить в глазах. Но он старался не показывать вида.

– Ваши маги бессильны причинить мне вред, Сантэль, – в голосе Кириаля звучала насмешка. – Ты прибыла молить о пощаде?

– Нисколько. Нисколько, Кириаль, – на полупрозрачном лице женщины появилось подобие улыбки.

– Ты уже не королева, Сантэль, – покачал головой король. – А значит, обращайся ко мне как подобает. Называть меня по имени тебе отныне не дозволено.

– Как подобает, значит… Ты обошелся со мной, как с последней простолюдинкой, забыв о том, что я королева. Пусть к тому моменту уже не твоя, но все же королева. Почему я должна соблюдать приличия и этикет?