Максим Кузьмин - Высший маг

В этот раз проснулся без помощи Жака, и усталость как рукой сняло. Во мне было столько сил и энергии, что, казалось, создай я хоть десять огненных вихрей со стеной огня – не убавится. Разбудил друга, мы быстро привели себя в порядок, и через пять минут зашли София с Палитой:

– Давайте быстрее, вся команда ждет внизу.

Ребята из нашей команды еще раз поздравили меня с победой. Быстрым шагом мы в полном составе отправилась на турнир.

Все команды вышли на середину арены. Набралось восемь составов. Речь ректора внесла некоторое замешательство в наши ряды: он попросил разобраться на две команды. Капитанов трех команд я хорошо знал, они не раздумывая присоединились к нашей. Ректор дал полчаса: скоро начнется бой. Выбранная тактика не особо отличалась от нашей: я был основной ударной силой этого так называемого воинства, остальные маги должны держать щит, а мечники – действовать по обстоятельствам.

В числе соперников были отличные маги, от них можно было ожидать неприятных сюрпризов. Полчаса пролетели, как одна минута. На лицах участников команды читались тревога и волнение, и я не был исключением. Все встали друг напротив друга, прозвучал сигнал к бою. Наши маги сразу раскрыли щит, то же сделали и маги соперников. Первую минуту ничего не происходило, кто-то из магов применил воздушный молот – наш щит выдержал легко, и сразу же посыпались заклинания. Я не успевал разобрать, что конкретно применялось и кем. Щит с трудом, но выдерживал. Мы потихоньку пошли вперед. Приготовил пару заклинаний – самых мощных из моего арсенала, маги противоположной команды, скорее всего выложатся практически полностью. Мой удар будет ощутимым, а дальше вступят мечники. Мы сближались все сильнее, еще немного – и пора атаковать. Щит пока держался, но скоро сил сдерживать удары не хватит. Направил огненный вихрь в сторону противников – прикрывающий купол лопнул; маги, кто успел и у кого оставались силы, применили индивидуальные щиты, включая и мечников. Следом я окружил их стеной огня: нам оставалось ждать, что произойдет дальше.

Судьи не спешили останавливать бой. Через минуту стена огня исчезла под потоком воды. Пара водяных магов смогли с ней справиться. Тех, кто мог оставаться в строю, было чуть больше половины команды. Мечники вступили в схватку. Заметил, что трое магов собрались атаковать наших мечников. Я потратил последние силы и раскрыл над ними щит. Как оказалось, очень вовремя: заклинания ударились о защиту, не причинив мечникам никакого вреда. Наши воины, находившиеся ближе всех, сразу атаковали магов. Команда противников осталась без магического прикрытия. Работа мечами набрала обороты, но вскоре звон мечей затих: наша команда победила!

Награждение победителей прошло сразу же. Турнир позади, и можно вздохнуть спокойно. Сегодня нас всех ждет «Единорог», будем отмечать победу. Слухи насчет каникул подтвердились, правда, ректор дал всего пару дней. Жаль, что не получится съездить домой. Все разошлись по своим комнатам – готовиться к вечеру.

А мне надо успеть до вечера купить подарок для Палиты. Жак согласился составить мне компанию.

– Что думаешь подарить?

– Похожу по лавкам на рынке, может, что интересное и увижу.

– Ты меня удивляешь. Палита очень будет рада книге.

– Жак, ты прав, как я сразу не догадался. А ты Софии приготовил подарок?

– Приготовил.

– И что это?

– Увидишь!

Я не стал мучить Жака расспросами: скоро сам увижу, что за подарок.

Мы сразу направились в книжный магазин. Посмотрев ассортимент, я сделал выбор на подарочной серии изданий по истории Альгарда. Думаю, Палита будет этому рада. Забрав книги, мы пошли обратно в общежитие, готовиться к вечеру.

Время пролетело незаметно. Поправив парадную мантию, зашли за девушками. Они были в прекрасных вечерних платьях. Я даже замер на месте, любуясь Палитой. Жак толкнул меня в бок.

– Подарок, – еле слышно прошептал Жак.

Взяв книги, Палита уселась на кровать и с горящими глазами начала пролистывать первый том. Опомнившись, отложила в сторону.

– Валидор, спасибо тебе, это очень дорогой подарок. Я уже давно хотела эту серию, но не могла себе позволить – слишком дорого.

– Друзья, в вашем присутствии я бы хотел… – в руках Жак держал маленькую коробочку.

Неужели он хочет сделать предложение Софии? Жак опустился на одно колено, а мы с Палитой застыли, боясь пошевелиться.

– София, выходи за меня замуж!

– Жак, ты же понимаешь, пока мы не закончим академию, ты не получишь согласия моего отца.

– София, мне важно знать – хочешь ли ты стать моей женой?

– Конечно! – София взяла кольцо и надела на палец. Жак светился от счастья. Встав с колена, он поцеловал будущую жену. Мы, радостные и счастливые, пошли в «Единорог» отмечать победу.

В этот вечер выпускники поздравляли друг друга; кто-то нанял музыкантов – веселились все. Довольный и уставший, под утро я вернулся в общежитие.

Уйдя с головой в учебу, Палита не оставила попыток сделать из меня приличного мага, и постоянно следила за моим продвижением. Так прошли несколько месяцев. Осталась неделя до экзамена. Скоро я стану полноценным магом, но вот какой ступени?

Обучение в академии закончилось, предстояли выпускные экзамены. От них зависела судьба каждого мага, закончившего академию. Магические способности распределялись по пятнадцати ступеням. Они были врожденными, и лишь немногим удавалось повысить ступень.

По строгой иерархии все маги подчинялись высшим. Их было пятеро – всего пятеро магов остались в живых после войны, произошедшей много лет назад. Только маги с высшими ступенями были бессмертными, хотя и другие маги жили очень долго. Самые низкие ступени – с девятой по пятнадцатую – занимали деревенские маги со средним образованием.

В академии обучались люди, имеющие минимум восьмую ступень: это определялось специальным ритуалом, после которого будущие маги распределялись – кто в академию, а кто в обычную школу. Принадлежность к дворянским родам не учитывалась, при поступлении все были равны. Кто нарушал это правило, немедленно наказывался, что, само собой, ложилось пятном на чести рода. Желающих нарушить закон было мало. Окончательная ступень определялась только на выпускном экзамене. Все ступени были важны, каждый маг выполнял свои обязанности, помогая простым людям, – это и была основная их задача. Но некоторые забывали об этом.

Иметь дар – уже большая честь. Магами становились очень редко, а высшие уже давно не рождались. Раньше их был всего двадцать один, а еще Высший из высших, вне ступеней. Что произошло в столетней войне, как ее именуют историки и как все привыкли называть, никто не помнил. Что было с остальными высшими магами, как они погибли, будучи очень и очень сильными, – на этот вопрос могли ответить только пятеро ныне живущих высших, но они не спешили делиться информацией. Вот люди и сочиняли один миф интереснее другого. О способностях высших магов ходили легенды, но даже они не могли ответить, куда исчез Высший из высших. Для всех это оставалась загадкой, и по сей день, опять же, ходило очень много слухов, один удивительнее другого.