Александр Корулин - Апофеоз выбора

За вершинами дальних деревьев увидел кровавое солнце. По обе стороны от Сота поднимались отвесные скалы с острыми выступами, еще выше росли чахлые кустики, виднелись прорвавшиеся сквозь камень к свободе древесные корни. Впереди, в паре сотне шагов Сот рассмотрел постепенно приходящими к нормальному зрению глазами узкий проход в скалы. У него стояли четыре вооруженных огромными луками свирепого вида воина, чьи наконечники стрел были направлены, как показалось Соту, ему в лицо.

Невольно обернувшись, он увидел круто поднимающуюся вверх каменистую тропу, перегороженную широкой телегой на шести деревянных колесах. На крыше сидели двое, держа на коленях обнаженные мечи – чуть ниже Сот встретился взглядом с возницей, толстым мужчиной лет пятидесяти с мрачным лицом. Повернув голову в обратную сторону, Сот открыл рот, чтобы вновь спросить, но Крысий Глаз опередил:

– Мы прибыли в одно из нескольких убежищ на пути к замку Туггарта. Проведем здесь пару дней, пока нас не догонят Элмтор и…

– Гхолал?! – выкрикнул Сот.

Крысий Глаз кивнул.

– Как давно мы покинули дом твоей матери? – внезапно Сот почувствовал себя виноватым в ее смерти. Мощь перстня, которой он научился пользоваться именно благодаря пожилой женщине, не смогла помочь, чтобы предотвратить всего одну смерть – такими темпами, в скором будущем Сот не сможет защитить даже себя.

– Два дня назад, – ответил Крысий Глаз.

Глаза Сота полезли на лоб.

– Все это время…

– Ты был без сознания, – торопливо кивнул Крысий Глаз, – если б не слабое сердцебиение, сочли бы тебя мертвым. Мы похоронили мою мать и отправили гонца к Элмтору с координатами места, перед которым сейчас стоим, чтобы он двигался напрямую к нам.

– Но почему… – прошептал Сот.

– С непривычки. Чем чаще тренируешься, тем сильнее ты становишься – этот метод работает в любом деле, будь то бой на мечах или…

Крысий Глаз усмехнулся:

– Огненных кнутах.

* * * *

Сот нервно хлебал жидкое варево, предложенное походным поваром. Вокруг сновали люди, орали друг на друга, спорили, бросались угрозами, затем – кружками и тарелками…

Едва в поле зрение появился Крысий Глаз, Сот мгновенно оказался рядом.

– Когда к нам присоединится отряд Элмтора?

Крысий Глаз, коротко взглянув на Сота, произнес нехотя:

– Мне показалось, или ты чувствуешь себя неуверенно без Гхолала?

– Он сильнее, чем ты думаешь, – ответил Сот, – и намного опаснее…

– Опаснее Элмтора? – усмехнулся Крысий Глаз. – Я собственными глазами видел, как Элмтор голыми руками разорвал глотки троим вооруженным громилам, подосланных Туггартом, чтобы прикончить меня, пока я спал. Гхолал способен на такое?

Сот, вызвав в памяти пугающий образ Мортема, тоже усмехнулся.

– Он способен на большее.

Крысий Глаз покачал головой:

– Поверю, когда увижу. А пока…

– Твой колдун не лжет! – громоподобный голос заставил Сота вздрогнуть, резко обернуться. К нему шел Элмтор, за ним – вооруженные копьями молодые женщины в толстых мужских курках.

– Рад, что добрались так быстро! – Крысий Глаз приветствовал начальника личной стражи едва заметным кивком.

– Никого не потеряли по дороге? – зло спросил Сот.

– Твой друг не ребенок, не заблудиться, – коротко взглянул на него Элмтор, – он появиться позже, потому, как прикрывал наши тылы, пока мы добирались сюда…

– Надеюсь, ты говоришь правду! – сквозь зубы процедил Сот.

Утром пошел снег.

Соту швырнули пропахшую костром куртку из шерсти неведомого ему животного, которую он торопливо надел. Воины спешно собирались, Крысий Глаз и Элмтор, отойдя к выходу из пещеры, что-то обсуждали с мрачными лицами.

Когда все воины – хмурые мужчины и женщины с ледяными глазами – выстроились в два ряда, одновременно швырнув мечи в ножны с оглушающим звоном, Сот, дрожа от ярости, не сводил глаз с Элмтора. Один за другим воины, получив одобрительный кивок Крысиго Глаза, стали покидать пещеру, снаружи начали раздаваться крики и конское ржание, а Сот, чувствуя, как раскаляется перстень на его пальце, направился к Элмтору.

– Выходит, ты солгал! – с трудом сдерживаясь, чтобы не обрушить на главного защитника будущего правителя всех земель этого мира пропитанную магией ярость, Сот замер в трех шагах от Элмтора.

Могучий воин ответил без промедления:

– Если ты…

– Я сожгу тебя в пепел!!! – взревел Сот, мгновенно ощутив, как раскаленный, рассыпающий обжигающими искрами кнут стал продолжением его руки. Успев увидеть в глазах Элмтора мелькнувший страх, с торжествующей ухмылкой рявкнул:

– Твой меч… Для меня он – не страшнее ложки!

Краем глаза Сот заметил, как в его направлении шагнул Крысий Глаз.

– Твой телохранитель соврал, потому что я не вижу Гхолала! – Сот вернул полный ненависти взгляд на Элмтора, чьи пальцы стискивали рукоять меча, но обнажать клинок воин благоразумно не спешил. – Что ты сделал с ним?!

– Разве могу я что-нибудь сделать с таким, как Гхолал? – мрачно ответил Элмтор.

Сот чувствовал, как медленно сходит с ума от безумной ярости, которую Элмтор лишь распалял, оттягивая так нужный магу ответ. Да, теперь лишь так будут к нему обращаться – маг Сот, и это имя прогремит сначала в этом жалком мире, затем ворвется, как ураган, в Адолрон!

– Мы не уйдем, пока они не вернуться, – как издалека услышал голос, которым обратился к нему Крысий Глаз.

Сот торопливо выдохнул скопившийся в легких воздух.

– Они?

– Вместе с Гхолалом наш тыл прикрывали двое моих лучших убийц, – произнес Элмтор, – как видишь, не ты один заинтересован в том, чтобы не спешить с уходом.

Сот остывал – быстрее, чем вонзенный в снег раскаленный, только что выкованный меч.

Голосов за пределами пещеры слышал все меньше, вскоре стихло и конское ржание. Взглянув направо, Сот не успел задать вопрос – Крысий Глаз ответил на него раньше:

– Воины уходят прямо сейчас. Возможную засаду они встретят первыми – они же успеют отправить к нам гонца, который и сообщит, каким путем не стоит двигаться к убежищу в горах…

– Где твоя армия, Крысий Глаз? – перебил Сот.

– Скоро ты увидишь ее, – пообещал Крысий Глаз, – но к этому времени тебе еще многому предстоит научиться. Когда ты выйдешь перед моими воинами, я хочу, чтобы ты продемонстрировал им всю свою магическую мощь. Пусть они уверуют в победу, как святые в монастырях верят в своих богов, и без страха отправятся сокрушать войска Туггарта.

Сот разочарованно отвернулся – не такого ответа ждал.

* * * *

До самого вечера Сот пытался создать из перстня магию другой, противоположной огню стихии. Но концентрация постоянно сбивалась на Игнис – ее лицо, испуганно-обрадованное всплывало раз за разом. Сот смахивал его в сторону, будто страницу книги, затем мысленно тушил ее пламя струей воды из перстня, представляя, как сначала в жидкость превращается рука, затем верх тела, а потом и он целиком…