Александр Корулин - Апофеоз выбора

В виски словно медленно вонзали раскаленные иглы, и Эрруантр лишь сейчас осознал, что начавшийся так хорошо день может стать последним в его жизни…

– Но я вызвал тебя, Эрруантр, не для того, чтобы убить, – донесся голос Туггарта, – твои сборщики сведений о продвижении моего брата и его войск полезны и своевременны…

Туггарт на миг замолчал:

– Пока что своевременны. Я вызвал тебя сегодня, чтобы представить тебе новых членов твоей армии следопытов!

Эрруантр, чувствуя облегчение, медленно и глубоко вдохнул.

– Магия Сдаака сумела подчинить существ, что не переносят солнечного света! – произнес Туггарт. – Они слепы, потому что всю свою жизнь проводят в кромешной тьме глубоких пещер, где и были обнаружены. Но их слух настолько тонок, что огромные расстояния не уберегут злые языки от кары за их мерзкие слова!

Эрруантр невольно окинул взглядом все темные углы за колоннами, вдруг сильно захотев узреть странных существ. Но, как и ожидал, никого не увидел…

* * * *

Перед Эрруантром опустился на колени обнаженный, перепачканный грязью человек. На спине вдоль боков зияли, но не кровоточили, страшные раны – наголо бритый череп склонившегося крест-накрест пересекали три коротких и один длинный шрамы – последний перечеркивал первые три.

Эрруантр с интересом рассматривал мгновение назад появившегося человека. Точнее, получеловека – Туггарт, после недавней встречи, с которым Эрруантр несколько дней не мог уснуть, принял в ряды своей стремительно увеличивающейся армии этих существ из самых мрачных глубин земли чуть больше месяца назад, присвоив им звание разведчиков. И, надо признать, справлялись они намного лучше любого из тех, кого Эрруантр отправлял на поиски или в погоню за вояками Крысиго Глаза. Способность мгновенно отращивать огромные отвратительные крылья с перепонками позволяли коллотнинтам, как их называл Туггарт, преодолевать огромные расстояния и незаметно подкрадываться даже к самым зорким часовым.

Наконец, Эрруантр произнес:

– Докладывай.

Существо резко вскинуло голову, чуть не заставив Эрруантра вздрогнуть под немигающим взглядом абсолютно белых слепых глаз. Туггарт или кто-то из тех, кто вместе с ним нашел коллотнинтов в непроглядных подземельях здешних гор, говорил, что они подобны летучим мышам: ничего не видят, но могут услышать, как упавший с дерева лист коснется земли на расстоянии в несколько дней пути от них самих.

Голос сильно походил на клекот простуженной птицы:

– Сдаак и Мотумир встретились с одним из пришельцев.

– Прикончили его?! – оживился Эрруантр, привстав с трона. Он находился в захваченном три дня назад городе, чей правитель оказался слишком богат для таких небольших по размерам и населению городов. Поэтому Эрруантр удивился, узнав, что половина всех домов составляла дворец главы города, в котором жил лишь он и десятки рабынь, покупаемых и привозимых, как позже выяснилось, из-за моря. Большой зал, в котором находился трон, раньше был площадью, на которой вешали неугодных правителю людей, только Эрруантр, едва войдя сюда с головой последнего хозяина города, сразу припал глазами к трону. Он был сотворен из цельного куска черного дерева, а подлокотники со спинкой были облиты золотом – Эрруантр тут же решил, что после сожжения города заберет трон с собой.

Существо, не отводя жуткого взгляда, ответило незамедлительно:

– Оставили в живых…

– Зачем?! – вскочил Эрруантр. – Самоуверенность Сдаака ставит под угрозу все, что ему поручается!

В двери коротко ударили. Эрруантр бросил взгляд через весь зал, мимо увешанных оружием колон и стен. Высокие створки дверей медленно раскрылись, в их проеме появился могучего телосложения воин в рогатом шлеме. На плече висел широкий щит, за другое плечо хватался руками пожилой мужчина в рваной окровавленной одежде. Воин держал его закованными в металлические перчатки пальцами за горло, не обращая внимания на тщетные попытки пленного вырваться. Он так и прошел через весь зал, держа старика на весу, в нескольких шагах от Эрруантра, коротко взглянув на склонившееся человекоподобное существо, заговорил сильным громким голосом:

– Перед своей смертью старик пожелал предречь твою, Эрруантр!

Эрруантр коротко двинул рукой в сторону коллотнинта, в следующий миг, разорвав едва зажившие раны, под потолок взметнулись огромные крылья с просвечивающимися в свете факелов перепонками. Эрруантр видел, как побелел старик: остановившимся взглядом он проводил метнувшееся к одному из десятка распахнутых окон и исчезнувшее в нем существо.

– Я слушаю, – сказал Эрруантр старику, с удовольствием увидев заполнивший его глаза ужас. – Но сначала ты ответь мне: почему вы кидаетесь на моих воинов безоружными? Где мечи, топоры и копья? Где палки и камни, в конце концов? Или все живущие здесь – безумны?!

Старик закатил глаза, захрипел. Эрруантр двинул пальцем – огромный воин разжал руку, и пленник бесформенным мешком свалился на устланный толстыми коврами пол. Хрипы мгновенно сменились жадными вдохами.

– Вы разбудили древнее чудовище, войдя в наш город с оружием! – едва успокоив дыхание, крикнул старик. С помощью рук он сел, при попытке встать принял удар вбок и свалился на колени, приняв позу, в которой минуту назад находился коллотнинт.

– И где сейчас это чудовище? – без интереса спросил Эрруантр. Внезапно захотелось, чтобы слова старика оказались правдой, и с потолка свалился бы жуткий монстр и хоть немного разбавил бы скучный захват этого безоружного города.

– Ты умрешь ровно через сутки! – как проклятье, произнес старик. Его голос стал тверже, взгляд – тяжелее. – И последним, что увидят твои глаза…

– Но если я прямо сейчас выколю твои, дальнейшее для тебя не будет иметь никакого смысла! – перебил Эрруантр.

Старик, не отводя взгляда, ответил:

– Это не спасет тебя от смерти.

Эрруантр лениво взглянул на воина. Тот протянул руку, стиснул пальцы на худой старческой шее. Старик захрипел, задергал ногами, его ногти с тихим скрипом царапали металл на запястье воина.

Эрруантр направился к узкому балкону. Откинув тяжелые занавески, он ощутил удар теплого ночного воздуха в лицо – одновременно с этим за спиной стихли хрипы.

Огромная луна заливала мир мертвенно-бледным светом. Боковым зрением Эрруантр заметил застывшую на отвесной стене фигуру, спросил:

– Ты сможешь убить пришельца до рассвета?

Коллотнинт остался недвижим, как статуя, но Эрруантр услышал клекот:

– Да.

Долго спускались на дно обрыва.

Короткая пробежка сквозь черный лес закончилась за несколько десятков шагов до засыпанного белым песком круга в центре широкой поляны. Вокруг этого круга в землю были воткнуты факелы, внутри круга – холм в человеческий рост высотой из такого же ослепительно-белого песка.