Александр Корулин - Апофеоз выбора

– Я рада твоему рвению, – улыбнулась женщина, – но прежде, чем мы приступим, ты должен выполнить упражнение, необходимое для магической практики. Это как разминка воина перед боем, но в твоем случае, ты разбудишь в самом себе способность черпать силу из своего перстня!

Сот почувствовал, как радостно забилось сердце в предвкушении.

– Я оставлю тебя на некоторое время, – произнесла пожилая женщина, – а ты до моего прихода будешь держать перед мысленным взором только свой перстень! Ни о чем другом думать нельзя, все посторонние мысли гони прочь. За закрытыми глазами ты должен видеть свой перстень также четко, как будто смотришь на него в яркий солнечный день! Ты можешь представить, что он рассыпает огонь вокруг себя или испускает молнии, но перстень должен быть в центре твоей мысли настолько ярко, насколько ты ему разрешишь!

Сот, чувствуя, как энтузиазма заметно поубавилось, кивнул пожилой женщине, соглашаясь. Первым в открытую дверь шагнул Мниак, затем пожилая женщина. Коротко обернувшись на пороге, она произнесла:

– Отнесись к этому упражнению, Сот, со всей серьезностью! Когда ты овладеешь им в достаточной степени, ты поймешь, насколько оно важно в обучении магии и насколько могущественны будут твои заклинания при ежедневной практике!

Дверь закрылась без скрипа, Сот остался в комнате один.

* * * *

Прежде чем приступить к странному упражнению, Сот внимательно рассмотрел перстень, стараясь запомнить каждую грань, каждый инкрустированный камень, тоненькие полоски металла между ними и то, как выглядит перстень с разных углов и под разным освещением.

Закрыв глаза, Сот смог удержать образ перстня лишь несколько секунд при первой попытке. Сразу же перед закрытыми глазами поплыли какие-то воспоминания, увидел горящую Игнис в степи, заново вошел в жуткий лесной храм ужасной тени, затем вспомнил вкус мяса в трактире Адолрона, которое ел последним до перелета в этот мир, и начал думать о том, что если его посолить и дожарить, то оно вполне может быть вкусным…

Сот открыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул. Затем сделал это еще два раза и вновь закрыл глаза. Он представил, как из перстня бьет луч красной, прожигающей все на своем пути энергии, как из бластера. В следующий миг луч стал расширяться, чтобы превратиться в широкую красную реку, а затем стать стекающей с вулкана лавой…

В девятый или десятый раз, закрывая глаза, Сот стал мысленно держать перстень в руках. Крутил его, рассматривал со всех сторон, сначала положил его на стол, но когда стол начал превращаться в дорогу, вновь взял перстень в руки. Его собственные руки начали изменяться, и Сот торопливо подвесил перстень на тонкой нитке. Чуть покачивая его перед собой, он видел, как солнечные лучи играют на его гранях, как переливаются всеми цветами радуги крошечные камни в пазах. Затем пошел дождь, и Сот увидел, как стекают его капли по перстню, как вода проникает в мельчайшие трещины в металле, очищая его…

Чей-то голос настойчиво проникал в голову Сота, и он нехотя открыл глаза. Увидел, что перед ним Крысий Глаз с шевелящимися губами, дверь за его спиной, а рядом стены, но перед всем этим еще плавал образ перстня…

Дверь слетела с петель, накрыла собой Крысиго Глаза. Сот схватил, до чего успел дотянуться – стул, выставил перед собой, закрываясь от летящего в живот клинка. Прыгнул в бок, закрыл глаза и расслабился…

Перед глазами – чернота, в голове – пустота. Этот миг был краток, но его хватило, чтобы сплести в очищенном для магии разуме замысловатый рисунок мыслей…

Сот распахнул глаза, ощутил, как губы ширяться в кровожадной улыбке. Воин, что атаковал его мечом, замер вместе с такими же затянутыми в кожаные доспехи незнакомцами в трех шагах. Сот ощутил болезненный ожог перстня – теперь атакует он…

Гибкий искрящийся кнут вырвался из его руки, змеей пронесся по полу, оставив на ней огненный след. В следующий миг Сот увидел, как побелели лица стоящих перед ним людей – и с криком обрушил кнут на ближайшего незнакомца. Смертоносная магия рассекла ему грудь до паха, сквозь завесу искр Сот увидел разлетающиеся в стороны руки и ноги. В комнате словно взорвался гигантский мешок с кровью – Сот ощутил ее вкус на губах, увидел, как она с ног до головы забрызгала незнакомцев, и замахнулся, выбирая вторую жертву. Свирепая радость захлестнула разум, а магический кнут вдруг стал тускнеть, искры в нем стремительно гасли. Улыбка мгновенно исчезла с губ Сота, он ощутил страх – торопливо ударил кнутом повернувшего к нему спиной незнакомца. Оглушительный вопль резанул по ушам, Сот увидел, как созданный им кнут погрузился в плоть человека, чтобы в следующий миг вырваться из правого бока вместе с кишками и обломками ребер. Жжение прекратилось – Сот бросил взгляд на собственную руку и с ужасом увидел, как раскаленный перстень стремительно приобретал привычный цвет.

Грохот и короткий крик заставил поднять глаза – Крысий Глаз отпрыгнул от обезглавленного тела, медленно падающего на пол, и, коротко замахнувшись, ударил мечом последнего оставшегося в живых незнакомца. Тот в отчаянии выставил перед собой руку, но, едва лишившись ее, с воплем кинулся в слепую атаку и налетел на выставленный клинок.

– Впечатлил, – тяжело произнес Крысий Глаз, освобождая меч из трупа.

– Больше всего – себя! – прошептал Сот.

Колени дрожали, к горлу подступила тошнота.

– Странно, что их явилось так мало, – услышал Сот голос, которым говорил Крысий Глаз, – словно знали, что здесь нет ни одного воина…

Виски начало сводить болью плохого предчувствия.

– Где? – после первого же слова Сот невольно заткнулся, вопросительно обернулся. Крысий Глаз сразу отвел глаза, голос дрогнул, когда раздался ответ:

– Мертва!

Уши заложило непонятным шумом, грудь сковала боль.

* * * * *

Он очнулся от сильной тряски. Распахнул глаза, увидел окружающий его полумрак, услышал скрип дерева и отчаянно кинулся искать выход к просачивающемуся сквозь узкие щели свету. Мысль о том, что его положили в гроб и везут хоронить, превратилась в жуткую панику. Руки скребли шершавые доски, загоняя под кожу острые занозы, но боли не было – лишь сжигающая мозг паника…

Свет ударил по глазам, заставил сильно зажмуриться. Сот рухнул вниз, невольно вскрикнул, когда ударился обо что-то твердое лицом. Сквозь слезы открыл глаза, увидел плавающие перед ним фигуры, торопливо вскочил на ноги. Ощутил на губах соленый вкус – вкус крови, который ощущал совсем недавно. Крови, которой он лишил явившегося его убить человека вместе с жизнью последнего…

Фигуры приобрели отчетливость, Сот начал различать лица.

– Где мы? – крикнул он, едва узнав в одном из окруживших его людей Крысиго Глаза.